Пожарный шланг бьёт в сугроб. Вода не просто расталкивает снег — в месте удара рождаются брызги, пар и грохот. Примерно так же ведут себя джеты — узкие струи вещества, вылетающие из окрестностей чёрной дыры на огромной скорости. Когда такая струя врезается в облако межзвёздного газа, она не протыкает его насквозь, а создаёт ударную волну, сжимает газ и заставляет его светиться.
Именно это астрономы впервые увидели в системе SS 433 — микроквазаре, который выбрасывает джеты длиной в десятки световых лет. С помощью 45-метрового радиотелескопа в Нобеяме они нашли плотные сгустки угарного газа (CO) точно в тех местах, где джеты SS 433 вспыхивают рентгеновским излучением.
Это прямое доказательство: джет не просто светится сам по себе, а бьёт в окружающее вещество.
Рентгеновское свечение возникает не от горячего газа, а от электронов, разогнанных в магнитном поле. Удар джета о молекулярное облако порождает турбулентность — хаотические завихрения, которые, как динамо-машина, усиливают магнитное поле. В этом поле электроны движутся по спирали и испускают рентген. Такой же механизм работает в гораздо более крупных джетах далёких галактик, но здесь он впервые подтверждён для микроквазара — объекта размером со звёздную систему.
Так удар космической струи о газовое облако превращается в рентгеновскую вспышку — как брызги и пар от шланга, врезающегося в сугроб.
Джеты SS 433 движутся со скоростью около четверти скорости света — 75 000 км/с. На такой скорости можно долететь от Земли до Луны за 5 секунд.
В романе «Пламя над бездной» Вернора Винджа джеты релятивистских объектов служат естественными границами, разделяющими зоны разума в галактике — почти как ударные волны SS 433 отделяют горячий газ джета от холодных облаков.