Экзопланета WASP-121 b — газовый гигант, раскалённый до 2500°C — находится в приливном захвате: подобно глобусу, застывшему под лампой, она всегда обращена к своей звезде одной стороной. Однако, когда планета проходит перед диском звезды — событие, называемое транзитом прохождение, — её вращение открывает нам разные грани, словно этот глобус медленно поворачивают, позволяя заглянуть во все уголки.

Используя космический телескоп «Джеймс Уэбб» Джеймса Уэбба, учёные применили метод спектроскопии разложение света на цвета: они анализировали звёздный свет, проходящий сквозь атмосферу планеты во время транзита, и обнаружили любопытную аномалию. По мере движения планеты поглощение света водяным паром водяной пар ослабевало, тогда как поглощение угарным газом угарный газ усиливалось. Причина — в температурной асимметрии: восточная сторона планеты разогрета сильнее, и экстремальный жар буквально разрывает молекулы воды на составные части. Угарный газ, напротив, демонстрирует высокую термическую стойкость и выдерживает этот ад.

Такой подход превращает обычный транзит в своего рода тепловой сканер: ранее наблюдения позволяли видеть лишь усреднённую границу дня и ночи, теперь же — распределение температур по всей поверхности планеты. Это новый метод «чтения» погоды на далёких мирах, открывающий путь к детальному картированию атмосфер экзопланет.