Когда звезда, похожая на наше Солнце, стареет, она раздувается в красного гиганта, а потом сжимается в белый карлик — крошечную, но очень плотную звезду. В этот момент она теряет часть своей массы и получает небольшой толчок, словно от отдачи. Скорость толчка в среднем около 0,75 километра в секунду — это быстрее пули, но по космическим меркам очень мало. Однако даже такого слабого воздействия достаточно, чтобы расшатать орбиты планет. Это похоже на бильярд: после удара кия шары разлетаются в разные стороны. Так и лёгкий толчок умирающей звезды может нарушить стройную систему планет, выбросив некоторые в открытый космос.

Большинство известных экзопланет открыты транзитным методом — когда планета проходит перед звездой и слегка её затмевает. Этим методом пользовался телескоп «Кеплер», запущенный под руководством Уильяма Боруцки. Он нашёл тысячи миров, но в основном близких к своим звёздам. Далеко такие планеты увидеть трудно. А вот свободно летящие планеты, наоборот, ищут через гравитационное микролинзирование — когда такая планета-линза усиливает свет далёкой звезды. Это позволяет заметить даже тёмные объекты.

Что особенно важно: выброшенные планеты остаются тёплыми. Когда звезда была красным гигантом, она сильно нагрела свои планеты. После выброса они медленно остывают. Такой мир, похожий на Юпитер, может сохранять температуру выше 400°C миллионы лет. Это значит, что его можно заметить инфракрасными телескопами — например, Джеймсом Уэббом или в архивных снимках Хаббла. Учёные даже могут определить состав планеты с помощью спектроскопии — разлагая свет на цвета, как радугу. В нашей Галактике таких тёплых странников, рождённых от толчков белых карликов, может быть несколько процентов от общего числа свободных планет. Это небольшой, но важный вклад, который поможет лучше понять судьбу планет и найти новые миры.