В 26 000 световых лет от Земли, в сердце Млечного Пути, звезда S301 мчится сквозь пространство на скорости 18 000 километров в секунду. Она огибает сверхмассивную чёрную дыру Sgr A* по вытянутой орбите. В точке наибольшего сближения звезду отделяют всего 280 гравитационных радиусов — примерно как от Солнца до Урана. Для сравнения, предыдущий рекордсмен S2 держался вдесятеро дальше.

Орбита S301 — чувствительнейший небесный компас. Его стрелка указывает на направление, задаваемое эффектом увлечения пространства-времени вращающейся дырой. Но рядом расположен массивный диск из газа и звёздных остатков. Его гравитационное поле медленно поворачивает орбиту, словно магнитная аномалия, сбивающая компас.

Астрономы нашли способ откалибровать компас. Звёзды S2, S38 и S55 имеют почти те же дальние точки орбит, что и S301, но пролетают гораздо дальше от дыры. Их прецессия практически полностью определяется диском — закрутку пространства-времени они почти не ощущают. Эти опорные звёзды работают как калибровочные магниты: измеряя их движение, мы восстанавливаем карту гравитационных аномалий и вычитаем её из показаний S301. Сигнал же вращения дыры у S301 в 30 раз сильнее, чем у S2.

Но и это не всё. Орбита S301 испытывает прецессию, описанную Шварцшильдом, — около 2° за оборот. Из-за неё вклад диска меняется от периода к периоду, тогда как эффект Лензе-Тирринга постоянен. Это дополнительный временно́й ключ к разделению сигналов.

Стрелка компаса S301 уже начала свой медленный разворот. С новыми инструментами — телескопом ELT и усовершенствованным интерферометром GRAVITY+ — точность возрастёт на порядок. Через пару десятилетий астрономы нанесут гравитационную карту центра Галактики с беспрецедентной детализацией, отделят вихрь от дрейфа и впервые увидят вращение самого пространства-времени.