Когда два тяжёлых ядра сталкиваются на ускорителе, рождается крошечный огненный шар из кварк-глюонной плазмы — особого состояния вещества, где кварки и глюоны не заперты внутри частиц. Он расширяется и остывает, а вылетающие частицы нередко оказываются «закрученными»: их спины выстраиваются вдоль направления пучка. Физики называют это продольной поляризацией. Долгое время считалось, что всё дело в завихрениях плазмы: её вращение передаётся спину, как вода закручивает щепку в водовороте.

Но расчёты давали не тот знак поляризации, что видели в эксперименте. Авторы новой работы взяли точное решение для разлёта плазмы — течение Губсера с малым возмущением — и аналитически вычислили вклад двух эффектов: теплового вихря (вращение) и теплового сдвига (слои плазмы скользят друг по другу). Оказалось, что эти вклады почти равны по величине, но противоположны по знаку. Вихрь даёт плюс, сдвиг — минус, и вместе они почти гасят друг друга. Остаток и определяет итоговую поляризацию.

Важный нюанс: результат зависит от того, какое направление брать за эталон при измерении спина. Если ориентироваться на скорость самой частицы, правильный знак получается только для медленных частиц. Если же зафиксировать ось вдоль лабораторного времени, знак совпадает с экспериментом в широком диапазоне скоростей. А в формулировке, где ось перпендикулярна поверхности замерзания плазмы, вихрь и сдвиг вообще полностью гасят друг друга. Авторы показали общую закономерность: в лидирующем порядке поляризация определяется не ускорением, а другими эффектами — и они могут быть заметны даже при сильном эллиптическом потоке.