Осьминог, раскинув щупальца, ждёт. Никто не управляет его руками из единого центра, но стоит добыче коснуться одной из них, как все восемь оборачиваются вокруг неё. Похожий трюк физики воспроизвели в лаборатории с телом, у которого нет ни нейронов, ни мышц: звёздный полимер с самодвижущимися руками.

Полимер собрали из маленьких цилиндрических виброботов на вибрирующей пластине. У активных мономеров ножки наклонены, поэтому каждый ползёт сам по себе; у пассивного ядра ножки вертикальные, оно стоит на месте. Мономеры соединили жёсткими стержнями в звезду с несколькими руками. Отдельные руки тянут в разные стороны, но вместе, сталкиваясь и цепляясь друг за друга, они сворачивают всю конструкцию в плотный клубок. Это и назвали активным объятием.

Ключевую роль играет трение. Когда активные руки сталкиваются, контактное трение не даёт им просто скользить дальше, а заставляет цепляться. В симуляциях, где трение убрали, самозахват исчез. Так самодвижение отдельных частей превращается в согласованное оборачивание вокруг ядра, а заодно и вокруг любых предметов, оказавшихся рядом.

В ванне с пассивными частицами активная звезда захватывает их, оборачивая руки. При малой плотности частиц она удерживает почти в 10 раз больше, чем пассивная звезда, при большой — примерно в 4 раза. Несколько активных звёзд могут обнимать друг друга, образуя устойчивые кластеры: их контактная площадь заметно больше, чем у пассивных.

Раньше было непонятно, можно ли заставить звёздную архитектуру с активными руками целенаправленно хватать объекты. Теперь ясно: можно, если самодвижение сочетается с трением. Уже сегодня этот принцип пригоден для мягких роботов-захватов на макроуровне, а в перспективе — для микроскопических систем доставки. Осьминог из виброботов не думает, но обнимает добычу так, будто знает, зачем ему руки.