Массивный светящийся шар плазмы, удерживаемый собственным гравитационным притяжением.Звезда — это массивный светящийся шар плазмы, удерживаемый собственным гравитационным притяжением. Огромное давление и температура в её ядре запускают термоядерный синтез, превращающий водород в гелий и выделяющий энергию, которая противодействует внутреннему притяжению гравитации. Звёзды являются фундаментальными строительными блоками галактик, и их жизненные циклы — от рождения в туманностях до смерти в виде белых карликов, нейтронных звёзд или чёрных дыр — управляют химической эволюцией Вселенной, производя тяжёлые элементы, которые впоследствии образуют планеты и жизнь.
Понимание звёзд как объектов, питаемых термоядерным синтезом, развилось в начале XX века. Артур Эддингтон в 1920-х годах предположил, что звёзды питаются ядерными реакциями, а Ханс Бете в 1938–1939 годах разработал конкретные цепочки синтеза, за что впоследствии получил Нобелевскую премию.
Звёзды формируются в результате гравитационного коллапса плотных областей в молекулярных облаках. По мере нагрева ядра зажигается синтез, создавая внешнее давление, которое уравновешивает гравитацию в состоянии гидростатического равновесия. Энергия, генерируемая синтезом, медленно пробивается к поверхности и излучается в космос. Масса звезды определяет её температуру, светимость и продолжительность жизни: более массивные звёзды горят горячее и умирают быстрее, в то время как меньшие звёзды, подобные нашему Солнцу, могут сиять миллиарды лет.
Звёзды служат естественными лабораториями для изучения физики плазмы, ядерных реакций и экстремальных состояний вещества. Они также действуют как «космические печи», производящие элементы, необходимые для жизни, а их свет используется для измерения расстояний и расширения Вселенной.
Только Солнце каждую секунду превращает около 600 миллионов тонн водорода в гелий, и всё же у него достаточно топлива, чтобы продолжать светить ещё 5 миллиардов лет.
