على مسافة 8.58 ميغابارسك منا، تدور المجرة الحلزونية M51 أذرعها، بينما ينظر إليها التلسكوب الراديوي VLA في أوسع تكوين له بدقة 0.16×0.14 ثانية قوسية. هذا يعادل رؤية عملة معدنية على سطح القمر من الأرض. وبهذه الدقة العالية، أظهرت ثلاث مجرات قريبة، وهي M51 وNGC 4449 وNGC 4631، لأول مرة مصادرها الراديوية المدمجة منفصلة عن الخلفية الضبابية.

قام علماء الفلك بغربلة ضوء المجرات عبر منخل ناعم. الإشعاع المنتشر على مقاييس كيلوبارسك هو الرمل الخشن الذي كان يمنع سابقًا رؤية الحبيبات الفردية: الأجسام المدمجة التي يبلغ حجمها عدة فراسخ فلكية. المنخل هو الحزمة المركبة للتلسكوب الراديوي بعد المعالجة في CASA. مرّ عبره 115 مصدرًا تم العثور عليها تلقائيًا بحد أدنى 5σ. وقورنت كل حبيبة بفهرس الإشعاع المنتشر من Linden et al. (2020) وبيانات الأشعة السينية من تشاندرا. بلغت النسبة الوسيطية للتدفق المنتشر إلى التدفق المدمج 29.2 لـ NGC 4631 و10.7 لـ M51، مما يعني أن معظم الإشعاع يظل غير محلول حتى في أوسع تكوين لـ VLA.

في NGC 4631، تبين أن مصدرًا كان مصنفًا سابقًا كمنطقة تشكل نجوم وكتنائي أشعة سينية هو نواة مجرة نشطة بنفاثات يبلغ عرضها حوالي 5 ثوانٍ قوسية. في M51، أظهر المصدر Source 65 مؤشرًا طيفيًا α=2.7±0.1، مما يشير إلى إشعاع حر-حر سميك بصريًا من منطقة HII المدمجة. هذه الاكتشافات تغير الصورة: النوى النشطة في الخلفية يمكن أن تلوث فهارس الثنائيات الأشعة السينية ومناطق تشكل النجوم حتى داخل نصف القطر البصري للمجرة.

لأول مرة، قارن هذا العمل بشكل منهجي بين المكونات المدمجة والمنتشرة لثلاث مجرات. وهذا يسمح بتقدير النسبة الحقيقية للتصنيفات الخاطئة وتحديد مرشحين للإشعاع الميكروي الشاذ لم يكونوا مرئيين سابقًا كمصادر مدمجة. مع تشغيل Square Kilometre Array والجيل القادم من VLA، ستزداد الحساسية والدقة بمقدار مراتب عشرية. ستصبح المسوحات متعددة الأطوال الموجية عالية الدقة معيارًا، وسيقوم المنخل الناعم للخرائط الراديوية بغربلة آلاف المجرات، فاصلاً مساهمة مناطق HII وبقايا المستعرات الأعظمية والنوى النشطة.