في مركز المجرة NGC 1600، التي تبعد عنا 200 مليون سنة ضوئية، لاحظ علماء الفلك تجمعًا نجميًا كثيفًا. بدا كعقدة مضيئة على خلفية توهج ضبابي، وكان ذلك غير متوقع. كان يُعتقد أن التجمعات النجمية النووية لا تنجو في مثل هذه المجرات الإهليلجية العملاقة: كان من المفترض أن اندماجات الثقوب السوداء فائقة الضخامة تقذف النجوم من المركز، تاركة فراغًا فقط. لكن ملاحظات تلسكوب "هابل" تُظهر أن ما يصل إلى ثلث المجرات الإهليلجية الضخمة تخفي بالفعل تكثفًا نجميًا كثيفًا في نواتها. كيف وصل إلى هناك؟

يكمن الجواب في اللحظة التي تندمج فيها مجرتان، وتدور ثقوبهما السوداء حول بعضهما البعض، باعثة موجات جاذبية. تحمل هذه الموجات الطاقة والزخم، ويتلقى الثقب الأسود المدمج ارتدادًا، مثل ارتداد المدفع بعد إطلاق النار. إذا كان الارتداد معتدلًا، لا يغادر الثقب الأسود المجرة، بل يبدأ في التأرجح حول المركز مثل البندول. وهنا يظهر التأثير الذي أسماه المؤلفون "سحب الثقب الأسود": الثقب الأسود، أثناء تحركه عبر بحر النجوم، يجذب معه جزءًا من النجوم، مثلما تسحب القاطرة المراكب خلفها. النجوم التي تصبح مرتبطة جاذبيًا بالثقب الأسود تتبعه في تجواله. وعندما يعود الثقب الأسود إلى المركز، تبقى هذه النجوم هناك، مشكلة نواة كثيفة، وهي بالضبط التجمع النجمي النووي.

لاختبار الفكرة، أجرى العلماء سلسلة من المحاكاة الحاسوبية التي تعيد إنتاج اندماجات المجرات. أخذوا ست مجرات إهليلجية عملاقة حقيقية: NGC 1600، A2147-BCG، NGC 6166، 4C+74.13، A2261-BCG وIC 1101، وقاموا بنمذجتها كنتيجة لتصادم سلفين متطابقين. تتبعت كل محاكاة مصائر ملايين النجوم والمادة المظلمة، وكذلك الثقب الأسود الذي أُعطي بعد الاندماج سرعة ارتداد قدرها 0.1 أو 0.3 أو 0.5 من سرعة الإفلات من المجرة. أظهرت النتائج: عند سرعات الارتداد المنخفضة، لا يتحرك الثقب الأسود تقريبًا، ويبقى توزيع كثافة النجوم كما هو. عند السرعات العالية، يقذف النجوم من المركز مشكلًا نواة مسطحة. لكن عند السرعات المتوسطة، وتحديدًا 500–1000 كم/ث، ينشأ تنافس بين تأثيرين: جزء من النجوم يرتبط بالثقب الأسود ويتحرك معه، وجزء يُقذف عند عودته. يبقى في المركز تكثف كثيف محاط بنواة مسطحة.

كتل هذه التكثفات في المحاكاة تراوحت بين 0.5 و38.4 × $10^8$ كتلة شمسية، وأنصاف أقطارها بين 30 و470 فرسخًا فلكيًا، وتباين سرعات النجوم داخلها بين 405 و637 كم/ث. تقع هذه القيم ضمن نطاق التجمعات النجمية النووية المرصودة، وإن كانت في الجزء العلوي منه. التكثفات شبه كروية: إهليلجيتها تتراوح بين 0.06 و0.24 فقط. وهي مستقرة: زمن الاسترخاء فيها يتجاوز 10 مليارات سنة، أي أنها ستعيش لأجيال عديدة من النجوم. هذا يحل التناقض القديم بين النظرية التي توقعت تدمير التجمعات النجمية النووية في المجرات العملاقة والملاحظات التي وجدتها. اتضح أن نفس العملية، وهي الارتداد الناتج عن موجات الجاذبية، يمكن أن تدمر أو تخلق التكثف النجمي المركزي اعتمادًا على السرعة.

مستقبل هذه الآلية مرتبط بالتلسكوبات الجديدة. أدوات من فئة 30 مترًا وتلسكوب جيمس ويب الفضائي ستكون قادرة على تمييز مثل هذه التجمعات في المجرات البعيدة والتحقق مما إذا كانت تولد بالفعل بهذه الطريقة. إذا تم اكتشاف تكثفات نجمية كروية ومتجانسة كيميائيًا في مجرات تظهر علامات اندماجات سابقة، فسيكون ذلك تأكيدًا مباشرًا للنموذج. وفي الوقت الحالي، يظل الثقب الأسود القاطرة تفسيرًا أنيقًا لكيفية قيام أظلم الأجسام في الكون بجمع قوافل نجمية حولها.