الزائر الثاني بين النجوم، المذنب 3I/ATLAS، يتوهج بشكل غير عادي بسبب حبيبات معدنية صدئة في نواته الجليدية. ومع اقترابه من الشمس، يتصرف مثل علبة معدنية قديمة ألقيت في النار: تذيب الحرارة الجليد، ويتسرب الماء إلى المعدن، ويبدأ تآكل عنيف. في أعماقه يوجد جليد مائي، ومركبات كربونية، وغبار معدني — إرث من نجوم بعيدة.
التآكل يشغل ناقلاً كيميائياً: من غازات بسيطة تتولد هيدروكربونات معقدة. هذا 'الحساء الصدئ' يجعل الغلاف المتوهج غير عادي. عند التسخين، ينفث المذنب نوافير جليدية، قاذفاً هذا الخليط إلى الفضاء. باستخدام التحليل الطيفي (تفريق الضوء إلى ألوانه) وقياس الضوء (قياس السطوع)، اكتشف الفلكيون أن البصمة الكيميائية للمذنب تشبه تركيب النيازك القديمة التي عُثر عليها في جليد القارة القطبية الجنوبية.
المتجولون بين النجوم نادرون. إنهم يسمحون لنا بإلقاء نظرة على الماضي: أجسام جليدية مماثلة تختبئ خلف نبتون وفي سحابة أورت. الغبار الكوني، الذي وُلد كل هذا منه، لا يزال مليئاً بالألغاز الكيميائية.
3I/ATLAS هو ثاني كائن مؤكد بين النجوم بعد أومواموا، الذي رُصد في عام 2017.