ثاني جسم بين نجمي مُسجَّل، المذنب 3I/ATLAS، يُظهر توهجًا شاذًا. السبب يكمن في نواته، حيث تصدأ حبيبات معدنية مجهرية. ومع اقترابه من الشمس، يتصرف المذنب مثل علبة صفيح قديمة أُلقيت في النار: حرارة الشمس تذيب الماء المتجمد، فيتسرب إلى الشوائب المعدنية، وينطلق تآكل عنيف — تفاعل كيميائي للأكسدة. يتضمن التركيب الداخلي لـ 3I/ATLAS جليدًا مائيًا مائيًا، ومركبات كربونية، وغبارًا معدنيًا — كل ذلك إرث نجوم خمدت منذ زمن بعيد، قذفت مادتها إلى الفضاء بين النجمي.

يعمل التآكل كناقل كيميائي: الغازات البسيطة المنبعثة عند الذوبان والأكسدة تدخل في تفاعلات وتتحول إلى هيدروكربونات معقدة. هذا «الحساء الصدئ» يمنح الغيبوبة — الغلاف الغازي والغباري المضيء حول النواة — خصائص طيفية غير عادية. عند التسخين، يقذف المذنب نوافير جليدية، طاردًا خليطًا من الجليد والغبار ونواتج التآكل إلى الفضاء. طبق علماء الفلك طريقتين للتحليل عن بُعد: التحليل الطيفي — تحليل الضوء إلى ألوانه المكونة، مما يسمح بتحديد العناصر والمركبات الكيميائية عبر «بصماتها» في الطيف، والفوتومتري — قياس دقيق لسطوع الجسم، يعكس كمية الضوء المبعثر والمنبعث. أظهرت مقارنة البيانات أن البصمة الكيميائية لـ 3I/ATLAS تطابق تركيب نيازك قديمة عُثر عليها سابقًا في جليد القارة القطبية الجنوبية.

المسافرون بين النجميين نادرون للغاية. دراستهم تفتح نافذة على الماضي: أجسام جليدية مماثلة ربما تختبئ في حزام كايبر خلف مدار نبتون، وفي سحابة أورط الأبعد على أطراف النظام الشمسي. الغبار الكوني — مادة البناء الأولية لمثل هذه الأجسام — ما زال يحتفظ بالعديد من الألغاز الكيميائية.