على المقاييس الكبيرة، يشبه الكون شبكة عنكبوت هائلة: عناقيد المجرات الساطعة مترابطة بخيوط طويلة من المجرات والغاز والمادة المظلمة. كان يُعتقد سابقًا أن المادة تتدفق عبر هذه الخيوط نحو العناقيد، كما تتدفق عبر الأنابيب. لكن دراسة جديدة تُظهر أن الخيط بين عنقودين ليس مجرد قناة، بل ساحة لشد الحبل.

أخذ العلماء بيانات عن آلاف المجرات من مسح سلووان الرقمي للسماء، وحددوا الخيوط التي تربط أزواجًا من العناقيد. لاحظوا أن المجرات داخل الخيط تتحرك في اتجاهين متعاكسين: تلك القريبة من عنقود تتجه نحوه، وتلك القريبة من العنقود الآخر تتجه نحوه. في منتصف الخيط، تتغير السرعة إشارتها — وكأن حبلًا مطاطيًا مشدودًا قُطّع من منتصفه، فانكمش كل نصف نحو طرفه.

هذه النتيجة مهمة ليس فقط لفهم الشبكة الكونية. من خلال طريقة تفرق المجرات في الخيط، يمكن قياس كتلة العناقيد بدقة أكبر دون الاعتماد على طرق أخرى أكثر تعقيدًا. كما أنها وسيلة جديدة لاختبار ما إذا كانت فهمنا للجاذبية على مسافات شاسعة صحيحًا — فإذا تصرفت الخيوط بشكل مختلف عما تتنبأ به النظرية، فقد يشير ذلك إلى فيزياء جديدة.