الصلصال، إذا مددته، يتذكر شكله بضع ثوانٍ. أما الماء في الكأس فينسى حركة الملعقة فوراً. وبينهما سوائل تجمع بين سيولة الماء وذاكرة الصلصال، وتسمى السوائل اللزجة المرنة. في مثل هذا السائل تذوب الميسيلات (micelles)، وهي تجمعات دقيقة من الجزيئات تشبه إسفنجة من المعكرونة. وعندما يدخل فيه جسيم بحجم البكتيريا، تلتف حوله شبكة الميسيلات وتحفظ كل حركة له.

وضع الفيزيائيون في هذا السائل جسيماً غروانياً قطره 2,7 ميكرون، وثبتوه بشعاع ليزر كما بملقط. كان الليزر ينشئ للجسيم حفرة لا يستطيع الخروج منها بنفسه. لكن الجسيم ظل يرتجف طوال الوقت بسبب الحركة الحرارية للجزيئات. وقد سجل العلماء هذا الارتجاف بمعدل مئة مرة في الثانية، محددين موضع الجسيم بدقة تبلغ خمسة نانومترات، أي أرق من شعرة الإنسان بعشرة آلاف مرة.

ولاستخلاص الطاقة من ذاكرة الوسط، طُبّق بروتوكول القياس المزدوج. في اللحظة الأولى قورن موضع الجسيم بعتبة: أعلى أم أدنى. وبعد ثانية أُجري قياس مماثل ثانٍ. وهكذا نحصل على أربع حالات ممكنة، لكل منها ارتباط مختلف بالطريقة التي حفظت بها شبكة الميسيلات ماضي الجسيم. وتبين أن إحدى هذه الحالات، عند تأخر يقارب الثانية، تزداد فيها طاقة الجسيم أولاً ثم تتراجع نحو التوازن. فشبكة الميسيلات، إذ تنكمش حول الجسيم، تمنحه الطاقة المخزونة فيها، مثل نابض ضُغط أولاً ثم أُطلق.

وقد أتاح هذا التأثير استخلاص شغل يتجاوز الطاقة المخزونة في الجسيم نفسه. وفي مصيدة عادية بحفرة واحدة لا يوجد مثل هذا التجاوز، لأن الجسيم يهدأ بسرعة مفرطة. أما إذا صُنعت المصيدة بحفرتين تفصل بينهما حاجز، فإن الجسيم يتباطأ ويتمكن من أخذ الطاقة من الحركات البطيئة للشبكة. فيتبين أن ذاكرة الوسط تعمل كمستودع يمكن استقاء الطاقة منه إذا عُرف وقت الاستقاء.

كان يُعتقد سابقاً أن الوسط ينسى ماضيه لحظياً، وأن المعلومات عن الجملة تُفقد بلا رجعة. وقد أظهرت هذه التجربة للمرة الأولى أن درجات الحرية الخفية في الوسط ليست موجودة فحسب، بل يمكن قياسها وتحويلها إلى شغل نافع. ويفتح هذا النهج الطريق أمام بناء محركات مجهرية تستخدم ذاكرة السوائل الحيوية أو المحاليل البوليمرية كوقود. والصلصال الذي يتذكر شكله قد لا يثير الدهشة فحسب، بل يعمل أيضاً.