الضوء القادم من النجوم البعيدة، عندما يشق طريقه عبر الغبار الكوني، يفقد جزءًا من طاقته. تمتص حبيبات الغبار الضوء وتنثره، ومن كيفية قيامها بذلك عند الأطوال الموجية المختلفة يمكننا استنتاج تركيبها وأحجامها. يسمي علماء الفلك هذا بمنحنى امتصاص الغبار. بالنسبة للمجرة M33، حُصل على هذه المنحنيات في نطاق الأشعة فوق البنفسجية لأول مرة — إذ كان من الممكن قياسها سابقًا في أربع مجرات أخرى فقط من المجموعة المحلية.

أظهرت البيانات الجديدة من تلسكوب هابل الفضائي أن الغبار في M33 لا يتصرف كما في درب التبانة. في الاتجاهات الأربعة المدروسة، تختلف منحنيات الامتصاص اختلافًا كبيرًا في الشكل، والذروة فوق البنفسجية الشهيرة عند طول موجة 2175 أنغستروم تارة تكون واضحة وتارة تكاد تختفي. في المتوسط، يمتص الغبار في M33 الأشعة فوق البنفسجية بشكل أضعف مما في المجرات الأخرى بالمجموعة المحلية، ولا يتوافق سلوكه مع العلاقة المألوفة بالمعامل R(V)، الذي يصف الاحمرار العام للضوء.

المثير للاهتمام أن تباين منحنيات الامتصاص في M33 يرتبط بشكل أفضل بنسبة الغاز إلى الغبار مقارنة بالمعدنية العامة للمجرة. وهذا يعزز الفكرة القائلة إن الخصائص المحلية — كثافة الإشعاع، والموجات الصادمة الناتجة عن انفجارات المستعرات العظمى — تؤثر على خصائص الغبار أكثر من الخصائص العامة للمجرة مثل محتوى العناصر الثقيلة. يتبين أن الغبار مؤشر حساس للطقس الكوني المحلي.

مثل هذا التشتت في منحنيات الامتصاص يذكرنا بأن الغبار الكوني ليس متجانسًا: فتركيبه وأحجامه تعتمد على مكان تكوّنه وما حدث له. بدراسة الغبار في مجرات مختلفة، يتعلم علماء الفلك قراءة تاريخ تكوّن النجوم والتطور الكيميائي للكون.