كرتان ثقيلتان تدوران على سطح بركة. تنبعث منهما دوائر متوسعة — هذه هي الموجات الثقالية. عندما تقترب الكرتان من بعضهما، تحمل الموجات الطاقة بعيدًا، وتصبح الدوائر أكثر تكرارًا. يلتقط علماء الفلك مثل هذه التموجات من أزواج الثقوب السوداء الهائلة — التي تبلغ كتلتها مليارات المرات كتلة الشمس وتقع في مراكز المجرات البعيدة.
لكن البركة قد لا تحتوي على الماء فقط. فالهلام غير المرئي قد يبطئ الكرات بشكل أكبر. في بعض الأحيان، يلعب هذا الهلام دور المادة المظلمة فائقة الخفة . جسيماتها أخف بمليارات المرات من الإلكترون، لكنها تتجمع في كتل هائلة — سوليتونات. عندما تمر الثقوب السوداء عبر هذه الكتلة، تسحب منها الطاقة، تمامًا كما يفعل الهلام بالكرات. وهذا يسرع الاندماج ويغير نمط الموجات.
أخذ مؤلفو الدراسة الجديدة بيانات من شبكة من النجوم النابضة على مدى سنوات عديدة. قارنوا أربعة تفسيرات لكيفية فقدان الثقوب السوداء للطاقة. الأول: [tag:gravitational_waves]الموجات الثقالية فقط. الثاني: الموجات بالإضافة إلى تأثير بسيط للمادة المظلمة، كما لو كان الهلام موزعًا بالتساوي في البركة. الثالث: صورة أكثر واقعية حيث تكون كتل المادة المظلمة موزعة بشكل عشوائي. الرابع: بدون مادة مظلمة إطلاقًا، ولكن مع تباطؤ مماثل بسبب الغاز والنجوم حول الثقوب السوداء.
كانت النتيجة حذرة. لم يفز أي نموذج بفارق واضح. لكن ضمن عائلة المادة المظلمة، تفوقت النسخة البسيطة على النسخة الواقعية في جميع الترددات المختبرة. هذا يعني أن البيانات لا تستطيع حاليًا التمييز بين المادة المظلمة والتداخلات الفيزيائية الفلكية العادية — لكنها لا تمنع وجودها أيضًا. ربما تسمح الملاحظات المستقبلية بسماع كيف يغير الهلام غير المرئي التموجات الكونية.
يمكن أن تكون السوليتونات من المادة المظلمة فائقة الخفة بحجم مجرة كاملة، ولكنها تتكون من جسيمات أخف بمقدار $10^{22}$ مرة من الإلكترون — كما لو أن سحابة من الضباب تزن أقل من حبة رمل.
في رواية «السحابة السوداء» لفريد هويل، سحابة غازية ذكية تبطئ نجمًا — مبدأ مشابه للاحتكاك الديناميكي.