الموجات الثقالية — تموّجات في نسيج الزمكان تنبأ بها أينشتاين — كشفت هاوية: الثقوب السوداء التي تتراوح كتلتها بين 60 و120 كتلة شمسية لا تولد تقريبًا. هذه الهاوية في توزيع الكتل تحفرها المستعرات الأعظمية بعدم الاستقرار الزوجي — انفجارات كارثية لنجوم ضخمة، حيث تتولد في اللب أزواج إلكترون-بوزيترون، فيتمزق النجم تمامًا ولا يترك حتى ذرة غبار. ما إذا كان النجم سيسقط في الهاوية أو سينجو على حافتها، يحدده تفاعل نووي بين الكربون والهيليوم (عملية ألفا)، الذي يتحكم في تركيب لب النجم في مراحل الاحتراق المتأخرة. من سرعته يتوقف مقدار الكربون المتبقي في اللب قبل الانهيار، وبالتالي — هل سيسلك النجم طريق عدم الاستقرار الزوجي أم سيشكل ثقبًا أسود عاديًا.

هذه العملية تسير ببطء: حتى تسارع ضئيل كان سيحوّل معظم الكربون إلى أكسجين قبل المراحل النهائية، وعندها لما نشأت كيمياء الكربون — ومعها الحياة كما نعرفها — في الكون. فريد هويل كان أول من أدرك أن التفاعل مضبوط بدقة متناهية: لقد حسب أنه لو كانت سرعته مختلفة قليلًا، لكان الكربون في النجوم أقل بمئات المرات. البيانات المختبرية الجديدة، التي حُصل عليها بدراسة التفاعل العكسي (التفكك الضوئي للأكسجين-16)، سمحت بتقليص عدم اليقين في السرعة إلى النصف تقريبًا. واتضح أن حافة الهاوية أبعد مما كان يُعتقد سابقًا: أخف الثقوب السوداء العادية (أي تلك التي لم تنشأ عن عدم الاستقرار الزوجي) تبدأ من 61–75 كتلة شمسية. هذه نتيجة شديدة الحساسية: تغيير سرعة التفاعل بنسبة اثنين بالمئة فقط — وتقفز حدود الهاوية بعشرات الكتل، مما يغير الصورة الكاملة لتكوين الثقوب السوداء بشكل ملحوظ.