كشفت صور تلسكوب «جيمس ويب» الفضائي عن توهج شديد بشكل غير متوقع من المجرات الأولى — أنظمة نجمية هائلة تشكّلت بعد فترة وجيزة من الانفجار العظيم. تخيّل: المحمصة تُحمّر شريحة الخبز في دقيقة، بينما يحتاج الفرن إلى ساعة كاملة لخبز رغيف — والنتيجة، في جوهرها، متشابهة. وهكذا في الفضاء: المجرات الفتية أطلقت ضوءًا قويًا بسرعة، مثل المحمصة، ولم تبنِ سكانها النجميين تدريجيًا كما يفعل الفرن التقليدي.

يكمن الحل في الإيقاع المتقطع لتكوين النجوم . في [tag:big_bang]الكون المبكر — الحقبة التي أعقبت الانفجار العظيم مباشرة — لم ينضغط الغاز ليتحول إلى نجوم في تدفق مستمر، بل في دفعات قصيرة ومكثفة. ومع ذلك، ظلّت نسبة الغاز الذي تحول إلى نجوم تقريبًا كما هي في الكون الحديث. بعبارة أخرى، استخدمت المحمصة نفس كمية «العجين» — المادة الغازية الأولية — التي يستخدمها الفرن.

لا الغبار الكوني — جسيمات صلبة مجهرية تعمل على تشتيت الضوء وامتصاصه — ولا النجوم العملاقة المنفردة يمكن أن تفسر وحدها هذا السطوع الشديد. فقط الوتيرة المتسارعة لولادة النجوم قدمت الإجابة. لكن هذا لم يتضح فورًا: فقد صمم علماء الفلك سيناريوهات مختلفة وقارنوها ببيانات «ويب»، ولم يتطابق مع المشاهدات إلا مزيج من العوامل. ومنعطف غير متوقع: ساهمت الثقوب السوداء فائقة الكتلة — أجسام ذات جاذبية قصوى — الواقعة في مراكز المجرات في إصدار ضوء إضافي. فالمادة الساقطة نحوها تسخن إلى درجات حرارة هائلة وتطلق إشعاعًا، مما يجعل المجرات الوليدة أكثر سطوعًا.