قبل ثلاثة عشر مليار سنة، بعد بضع مئات الملايين من السنين من الانفجار العظيم، غرق الكون في ظلام دامس. الفضاء، الذي ظلّ يتمدد، كان ممتلئاً بـ الهيدروجين المحايد — بارداً وغير شفاف للأشعة فوق البنفسجية. في هذه العصور المظلمة، صارت النجوم والمجرات الأولى مثل شرارات سقطت على بارود رطب. بدأ إشعاعها القوي، كصدى الرعد في محيط، يمزق الذرات، مؤيّناً الوسط بين المجرّي. العملية المسماة "إعادة التأين" أكملت آخر تحوّل طوري شامل في تاريخ الكون. وظلّ السؤال غامضاً طويلاً: مَن هو "المُشعِل" الرئيس؟

قدم تلسكوب جيمس ويب الفضائي الإجابة المصيرية. عنقود Abell 2744 عمل كعدسة جاذبية، مضخماً ضوء المصادر البعيدة. قياس السطوع فائق العمق باستخدام مرشّح F410M التقط من الظلام أجراماً صغيرة لكنها نشطة بشكل لا يصدق عند z≈7. ما يفضحها هو الفائض الهائل في الانبعاث عند خطّي [OIII] و Hβ: العرض المكافئ يتجاوز 740 Å لدى الكثير منها. الأمر كما لو تحولت المجرة إلى وميض ساطع — طيفها المتصل يكاد يختفي خلف القمم النارية.

أكد المطياف التفصيلي بجهاز NIRSpec أن هذه المجرات تخلو تقريباً من الغبار الكوني، ومعدنيتها لا تتجاوز 1–10% من المعدنية الشمسية. تشير تناقصات بالمر إلى إعادة اندماج دون امتصاص غباري — تشكّل نجمي نقي غير معكّر. بعد إجراء تكامل دالة الإضاءة لهذه الأجرام، حصل العلماء على معدل مذهل لتوليد الفوتونات المؤيّنة: log(ṅ_ion/ث⁻¹·فرسخ فلكي⁻³)=50.63±0.05. أظهرت المقارنة مع دالة الإضاءة فوق البنفسجية أن باعثات [OIII]+Hβ القوية تشكل أكثر من نصف المجرات المنتقاة بالأشعة فوق البنفسجية عند z~7، وتؤمن نحو 60% من كثافة الأشعة فوق البنفسجية. وبالتحويل إلى ميزانية إعادة التأين، يشكل هذا 70% تقريباً من الفوتونات اللازمة. الباقي تكمله مصادر أضعف.

هذا العمل يحل بشكل أنيق ما يُعرف بأزمة ميزانية الفوتونات. حتى وقت قريب، كان يُعتقد أن أعداد المجرات المعروفة غير كافية لتأيين الكون نحو z≈6، مما اضطر لاستدعاء أجرام افتراضية — ثقوب سوداء بدائية أو جسيمات مادة مظلمة متحللة. الآن اتضح أن مجرات عادية، وإن كانت قزمة، ذات تشكل نجمي عنيف تؤدي المهمة بنفسها على أكمل وجه. إدوين هابل، الذي أثبت أولاً تمدد الكون، كان سيقدّر المفارقة: كلما نظرنا أبعد، بدت العمليات أكثر "طبيعية". وقياسات إشعاع الخلفية الكونية الميكروي بواسطة قمر پلانك — والتي نال عنها آرنو پنزياس وزميله جائزة نوبل — تتوافق تماماً مع هذه المعطيات الرصدية.

في المستقبل، مسوحات أعمق لـ JWST على عناقيد عدسية أخرى، إلى جانب تجارب واسعة النطاق على خط الهيدروجين المحايد 21 سم (SKA، HERA). ستُظهر ما إذا كانت كفاءة التأين المرتفعة مستمرة لدى أضعف المجرات. لكن الأمر واضح الآن: عصر إعادة التأين كان مملكة لشرارات كونية صغيرة، شديدة الكدح. لم تشعل الضوء فحسب، بل أرست الأساس لولادة الهياكل الكبرى. بالمناسبة، العناصر الثقيلة التي تتكون منها أجسادنا سُبكت تحديداً في هذه المهد النجمية. لذا، حين ننظر إلى تلك الشرارات البعيدة في العتمة القاتمة، فإننا ننظر إلى ماضينا نحن.