رصد تلسكوب لأول مرة وميضًا قصيرًا من الأشعة السينية اللينة يسبق ظهور المستعر الأعظم.
ينهي النجم الضخم حياته بانهيار هائل: ينضغط القلب ليتحول إلى نجم نيوتروني أو ثقب أسود، بينما تتطاير الطبقات الخارجية في مستعر أعظم مبهر. لكن بين الانهيار نفسه وظهور الضوء الساطع هناك فترة قصيرة — تخترق الموجة الصادمة سطح النجم وتتوهج لعدة دقائق في الأشعة السينية اللينة والأشعة فوق البنفسجية. تُسمى هذه اللحظة اختراق الموجة الصادمة. لم يُتمكن من رؤيتها لعقود: الوميض سريع وخافت ويتطلب مسحًا واسعًا للسماء في نطاق الأشعة السينية.
الآن، تم التقاط مثل هذه الإشارة. استمر الوميض EP260321a حوالي دقيقة، ووصف طيفه (توزيع الإشعاع حسب الطاقات) بشكل مثالي بإشعاع حراري بسيط — مثل جسم ساخن. بعد أيام قليلة، أضاء مستعر أعظم بخطوط عريضة في نفس النقطة من السماء، وُلد من نجم كان قد قذف غلافه الهيدروجيني مسبقًا. هذا هو السيناريو الكلاسيكي: أولاً دفعة غير مرئية من الداخل، ثم خاتمة ساطعة.
استمر الوميض حوالي دقيقة — تقريبًا نفس الوقت اللازم لغليان غلاية ماء.
أخبرت طاقة الوميض ومدته أين حدث الاختراق بالضبط: على مسافة حوالي 300 نصف قطرالشمس من مركز النجم. هذه ليست سطح النجم نفسه، بل سحابة كثيفة من المادة حوله. هذا يعني أن النجم قذف كتلة هائلة قبل شهر فقط من الانهيار — زفير أخير حاد قبل الموت.
300 نصف قطر شمسي — أبعد من مدار الأرض. إذا وُضع مثل هذا النجم في مركز النظام الشمسي، لكانت شرنقته تغطي كوكبنا.
الإشارة الملتقطة ليست مجرد علامة في قائمة التنبؤات. إنها دليل مباشر على أن النجوم الضخمة قادرة على نشاط عنيف في الأسابيع الأخيرة من حياتها. وهذا يعني أن المسوحات المستقبلية الواسعة للأشعة السينية ستتمكن من التقاط مثل هذه الوميضات مسبقًا والتحذير من ظهور وشيك لمستعر أعظم — مثل صفارة إنذار قبل لحظة من الانفجار.
استمر الوميض EP260321a حوالي دقيقة — تقريبًا نفس الوقت اللازم لتحضير الشاي. لكن خلال هذه الدقيقة، تم إطلاق طاقة مماثلة لتلك التي تشعها الشمس خلال عدة سنوات.
في رواية آرثر كلارك "موعد مع راما"، يلاحظ البشر لأول مرة جسمًا غريبًا بفضل وميض قصير — وبنفس الطريقة تقريبًا، يمكن لعلماء الفلك الآن "رصد" المستعرات العظمى المستقبلية.