الكوكب الخفي: اكتشاف في الضوء المنحني
اكتشف الفلكيون كوكباً جديداً بمساعدة تلسكوب TESS، الذي عادةً ما يبحث عن الكواكب بطريقة مختلفة تماماً. يبلغ حجم هذا الكوكب حجم المشتري ويقع على بُعد كبير من نجمه – كما لو كان المشتري أبعد عن الشمس. أحياناً تبهرنا التلسكوبات، إذ تكتشف عوالم في أماكن غير متوقعة. ماذا بعدَ مخبَّأ في أرشيفات الرصد؟
تخيل أنك تنظر إلى مصباح بعيد عبر كرة زجاجية شفافة. تغيّر الكرة الضوء قليلًا، فتُسطع تارة وتُظلم تارة، أو تُنشئ صورتين. يحدث في الكون شيء مماثل: يمكن لجسم هائل الكتلة، كنجم مثلًا، أن يعمل كعدسة، حانياً أشعة نجم أبعد. يُدعى هذا التأثير العدسية الجاذبية الصغرية. إذا كان للنجم-العدسة كوكب، فإنه يُضيف وميضًا صغيرًا لكن حادًا في السطوع. وهذا بالضبط ما رُصد في بيانات تلسكوب TESS، الذي يبحث عادة عن الكواكب الخارجية بطريقة مختلفة تمامًا هي طريقة العبور، عبر مراقبة مرور الكوكب أمام قرص نجمه.
حصل الكوكب على اسم Gaia23bra b. وتبين أنه عملاق حقيقي: تبلغ كتلته نحو 2.2 من كتلة المشتري، ويدور على بُعد حوالي 4 وحدات فلكية من نجمه — أي ما يعادل أربع أضعاف متوسط المسافة بين الأرض والشمس. تنشأ عوالم كتلك بعيدًا خلف «خط الجليد»، حيث يتجمد الماء، ويصعُب جدًا التقاطها بالطرق التقليدية. لم تدم لحظة تعاظم الضوء سوى بضع ساعات، لكن TESS كان يلتقط صورًا كل 200 ثانية، فلم تفُته.
فكرة استخدام الجاذبية كعدسة ليست جديدة. ففي ثلاثينيات القرن العشرين، اقترح فريتز زفيكي البحث عن الكتلة المخفية من خلال تشوهات الضوء القادم من مجرات بعيدة. أما كارل شفارتسشيلد فقد طوّر الرياضيات الخاصة بانحناء الفضاء الشديد، التي لولاها لاستحالت مثل هذه الحسابات.
يُذكّرنا هذا الاكتشاف بأن حتى أرشيفات الرصد القديمة قد تخفي مفاجآت إذا أعيد فحصها بعناية. بدمج معلومات من أدوات أرضية وفضائية، أصبح بإمكان العلماء اليوم النظر إلى مناطق من المجرة كانت حتى الآن غير مرئية لصيد الكواكب. في المستقبل، ستساعد اكتشافات كهذه في فهم كيفية تشكّل العمالقة الغازية حول نجوم أخرى. كما ستلقي ضوءًا على المادة المظلمة الغامضة، التي تُبحَث هي الأخرى عبر تأثير العدسية، إذ يؤثر توزعها في تواتر وقوع مثل هذه الأحداث. ربما يستطيع تلسكوب «هابل» يومًا أن يرى مباشرة النجم-العدسة وكوكبه. وحتى ذلك الحين، يحلم العلماء برصد طيفي سيكشف عن تركيب العالم البعيد الذي وُلد بعد مليارات السنين من الانفجار العظيم.
🎯 كان معدل تصوير TESS البالغ 200 ثانية أسرع بـ 70 مرة من المسوحات الأرضية المعتادة، مما مكّن من التقاط ومضات الضوء القصيرة للقمم الكاوية في غضون ساعات قليلة.