تخيل شرابًا متعدد الطبقات: في قاع الكأس شراب كثيف، وفوقه عصير خفيف. إذا سخّنت الكأس برفق، سيبقى الشراب الكثيف في الأسفل: فالحرارة تدفع السائل للامتزاج، لكن الكثافة العالية للشراب تمنعه من الصعود. شيء مشابه، لكن على نطاق هائل، يحدث في أعماق الكواكب العملاقة. يتكون المشتري وزحل أساسًا من غازات خفيفة — هيدروجين وهيليوم، لكن في مركزيهما تتجمع عناصر أثقل، مثل الماء والكربون، التي ربما وصلت مع المذنبات والكويكبات في فجر تكوّن المجموعة الشمسية. تُظهر بيانات المسابير أن أنوية هذه الكواكب ليست ذات حدود حادة، بل ضبابية على امتداد آلاف الكيلومترات. لطالما ظن العلماء أن نوعًا خاصًا من الحمل الحراري — الانتشار المزدوج — يمكن أن ينقل المادة الثقيلة تدريجيًا من النواة إلى القشرة، كتيار بطيء.

تتبعت نمذجة حاسوبية جديدة تطور المشتري وزحل على مدى 4.5 مليار سنة. أُدرجت في الكود آلية الانتشار المزدوج، بالإضافة إلى الحمل الحراري العادي — وفق معيار صاغه سابقًا كارل شفارتسشيلد. وكانت النتيجة متواضعة: طيلة عمر النظام الشمسي، فقد المشتري حوالي 0.1 كتلة أرضية فقط من المواد الثقيلة، وزحل أقل من ذلك. حتى عندما ضُعّف الامتزاج صناعيًا ألف مرة، لم تتقلص الأنوية تقريبًا — فقط حوالي كتلة أو كتلتين أرضيتين. والسبب هو أن أعماق العمالقة الغازية مضغوطة بشدة، وأي حركة للجسيمات ضد الجاذبية تستهلك معظم الطاقة الحرارية للكوكب. وكما أكد عالم الفيزياء الفلكية سوبراهمانيان تشاندراسيخار سابقًا، في مثل هذه الظروف يتوقف الامتزاج، ولا تزداد الإنتروبيا (الفوضى) تقريبًا.

يتضح أن ضبابية العناصر الثقيلة المرصودة اليوم ليست نتيجة امتزاج تدريجي طويل، بل إرث من الشباب العاصف. فإما أن التراكم المبكر (التصاق المادة أثناء تكوّن الكوكب) خلق تدرجات ممتدة بذاته، أو أن كوارث نادرة، مثل الاصطدامات الأمامية بأجرام بحجم عشرة أضعاف الأرض، قامت بخلط كل شيء دفعة واحدة. هذا الكشف مهم ليس فقط لنظامنا: فمليارات الكواكب الخارجية في المجرة قد تمتلك أيضًا أنوية «غير مكتملة» مشابهة. في المستقبل، باستخدام التحليل الطيفي لأغلفة العوالم البعيدة، سنستطيع التحقق من مدى شيوع آثار الأعماق غير الممتزجة. وإلى حينها، يزداد لغز الكواكب متعددة الطبقات وضوحًا قليلًا.