العناقيد الكروية: نجومٌ من عجينٍ غير متجانس ✛
تخيّل أنك تحضّر البسكويت: في جزء من العجين تجمّع سكر أكثر، وفي جزء آخر دقيق أكثر. بعد الخبز، سيختلف طعم البسكويت بسبب سوء الخلط الأولي. وبطريقة مماثلة تقريبًا، وفقًا لبحث جديد، تشكّلت العناقيد الكروية – كرات ضخمة من مئات الآلاف من النجوم القديمة. في وقت ما، وُلدت هذه النجوم من سحابة غازية عملاقة واحدة، لكن السحابة لم تكن متجانسة. في بعض أجزائها كان هناك أكسجين أكثر، وفي أجزاء أخرى نيتروجين أكثر. لذلك، تمتلك النجوم داخل العنقود «نكهة» كيميائية مختلفة، رغم أنها من نفس العمر وخرجت من «عجينة» واحدة.
أعاد نموذج حاسوبي جديد بناء تاريخ سحابة الغاز في الكون المبكر، بعد الانفجار العظيم مباشرة. ففي بداية القرن الماضي، كان إدوين هابل ينظر إلى العناقيد الكروية على أنها مفتاح لفهم مقاييس الكون. في تلك الأزمنة البعيدة، كانت المجرات صغيرة وكثيرًا ما كانت تشهد فترات قصيرة من ولادة النجوم. بعد هذه الانفجارات، قذفت الانفجارات غازًا مليئًا بالأكسجين (مثل الدقيق في مثالنا). ثم، حين «هدأت» المجرة مؤقتًا، أضافت النجوم المحتضرة الكثير من النيتروجين إلى المحيط (مثل السكر). لاحقًا، برد غاز الأكسجين وسقط عائدًا واصطدم بسحابة النيتروجين. لم يكن الاختلاط مثاليًا – فنشأت مناطق بنسب مختلفة من «الدقيق» و«السكر». وعندما اشتعلت النجوم في هذه المناطق، ورثت الفروق الكيميائية الجاهزة. ولم تلوّث أي نجوم شيئًا بعد ذلك.
في العناقيد الكروية، لا توجد تقريبًا عناصر أثقل من الهيليوم – والسبب أنها تشكلت من الغاز البدائي، عندما لم تكن «اللبنات الأساسية» للكواكب والحياة قد تراكمت بعد.