توجد حول المجرات سحب من المادة المظلمة — مادة خفية لا تشع ضوءاً، لكنها تجذب كل ما حولها. ينظر علماء الفلك إلى التيارات النجمية — وهي صفوف طويلة من النجوم كانت يوماً جزءاً من مجرات تابعة مدمرة. تمتد هذه التيارات عبر السماء كـ"فتات" مجرّي، لتظهر مسارات مداراتها السابقة. إنها أشبه بخيوط من الطلاء تلتف حول حواجز غير مرئية. من انحناءات هذه الخيوط يمكن استنتاج شكل ما يشوّهها — أي شكل هالة المادة المظلمة.

استخدم العلماء بيانات من فهرس STRRINGS، الذي يضم 32 تياراً من هذا القبيل في مجرات قريبة. ومن خلال حسابات معقدة تقارن الأقواس الحقيقية بنماذج حاسوبية، تبيّن لهم أن الهالات في المتوسط مفلطحة مثل اليقطين، بمتوسط سمك يبلغ 0.72 مقارنة بالقطر. والهالات الكروية تماماً مستبعدة تقريباً. بدأ هذا العمل رواد مثل فريتز زفيكي الذي اشتبه أولاً في وجود كتلة خفية، وفيرا روبين التي أثبتت تأثيرها على دوران المجرات. وإدوين هابل هو من اكتشف عالم المجرات نفسه. والآن نرى أن الهياكل غير المرئية لهذه المجرات ليست كرات منتظمة.

يتوافق هذا الشكل مع محاكاة الحواسيب الفائقة التي تراعي ليس فقط المادة المظلمة، بل أيضاً الغاز العادي والنجوم. وهذا مهم لكامل النموذج الكوني القياسي: إذ تحصل صورتنا عن الانفجار العظيم وتوسع الكون مع الطاقة المظلمة على تأكيد آخر. وكما أن الأنتروبيا في الطبيعة تسعى نحو الفوضى، فإن العمليات الديناميكية مع الزمن تملّس شكل الهالات. أما الأساليب الشبيهة بتحليل عدسة الجاذبية فتمكّننا من "رؤية" ما لا يُرى. وفي المستقبل، ستضيف مسوحات السماء الجديدة آلاف التيارات، وسنعرف عن المادة المظلمة أكثر بكثير.