الجاذبية تنظر حولها سريع
كرة رصاص معلقة فوق كرة رصاص أخرى. وفقًا لقوانين الجاذبية العادية، تتجاذبان تمامًا على طول الخط العمودي — أي على طول الخط الواصل بين مركزيهما. لكن بعض النظريات، التي صُممت لتفسير حركة المجرات بدون المادة المظلمة، تتنبأ بمنعطف غير متوقع: قوة التجاذب بين الأجسام تعتمد على ما يحدث في الخارج. وهذا ما يسمى بتأثير المجال الخارجي.
درس مؤلفو العمل أبسط حالة — كرتان متماثلتان، محور تماثلهما إما موازٍ أو عمودي على مجال الجاذبية المحلي. واتضح أنه في الوضع العمودي، يتوقف التجاذب عن كونه مركزيًا تمامًا: يظهر مكوّن جانبي ضئيل. السبب هو أنه في الجاذبية المعدلة، يمكن للمجال أن يلتف مثل الدوامة، وليس فقط أن يتباعد في خطوط مستقيمة.
هذه الحساسية تبدو خيالية، لكن الفيزيائيين لا يفقدون الأمل. الجسيمات الصغيرة، المعلقة في الفراغ باستخدام الليزر أو المجالات المغناطيسية، يمكن أن تطفو دون إزعاج تقريبًا لمدة نصف ساعة. في الفضاء، حيث لا توجد اهتزازات أو تيارات هواء، تصبح التجربة أنقى. حتى التجارب الأقل دقة ستكون مفيدة: فهي ستختبر المبدأ نفسه — هل تنتهك القاعدة الأساسية لتكافؤ جميع الأطر المرجعية؟
الفمتومتر (10⁻¹⁵ م) هو مقياس النواة الذرية. أما 0.1 فمتومتر فهو أصغر بعشر مرات من البروتون. قياس مثل هذه الإزاحات يشبه ملاحظة أن طرف إبرة تحرك بمقدار جزء من مليون من سمك شعرة الإنسان.
في رواية «الغابة المظلمة» للكاتب ليو تسيشين، تكسر المسابير القطرية قوانين الحركة المألوفة — ربما باستخدام ذلك «اللا مركزية» في القوى التي يبحث عنها في مثل هذه التجارب.