في عام 2017، سجل كاشفا LIGO وVirgo ارتعاش الزمكان الناتج عن اصطدام نجمين نيوترونيين اندماج النجوم النيوترونية — الحدث GW170817. بعد التموج الأول، تبعته ترددات لاحقة: تذبذبات كيلوهرتزية من البقايا فائقة الكثافة التي تشكلت حديثاً. هذه الإشارة ليست مجرد ضوضاء، بل هي صوت المادة نفسها، المضغوطة إلى حدود لا يمكن تصورها. يعتمد ارتفاعها وشدتها مباشرة على كيفية مقاومة المادة للضغط — أي على سرعة الصوت فيها.
سرعة الصوت في المواد العادية مألوفة: كلما كانت المادة أصلب، كلما انتقلت الموجة الصوتية بشكل أسرع. بالنسبة للنجم النيوتروني، تحدد الصلابة معادلة الحالة — العلاقة بين الضغط والكثافة. عند كثافات أعلى من الكثافة النووية (2.6×$10^{14}$ غ/سم³)، لا تزال هذه المعادلة لغزاً. في لب النجم، يمكن أن تصل سرعة الصوت إلى 95% من سرعة الضوء — تقريباً الحد الكوني. في عام 1915، تنبأ Albert Einstein بوجود الموجات الثقالية في إطار النسبية العامة. وفي عام 1916، وجد Karl Schwarzschild أول حل دقيق لمعادلات المجال، مما وضع أساس نظرية الأجسام المدمجة. وقد تم تأكيد وجود النجوم النيوترونية في عام 1967، عندما اكتشفت Jocelyn Bell Burnell النجوم النابضة (النباضات).
للاستماع إلى صوت الأعماق، بنى علماء الفيزياء الفلكية "سيمفونيات" رقمية — المحاكاة العددية بملامح صلابة مختلفة. من خلال تغيير ميل مربع سرعة الصوت، تتبعوا كيف يتغير إشارة الموجات الثقالية بعد الاصطدام. اتضح أن التردد الذروي يزداد خطياً تقريباً مع الصلابة، لكن عند القيم القصوى يصبح السلوك غير رتيب. المادة اللينة جداً تؤدي إلى انهيار سريع في الثقب الأسود، بينما المادة الصلبة جداً تؤدي إلى ارتداد ضعيف وطرد قليل.
المعلمة المثيرة للاهتمام بشكل خاص هي معامل الاستجابة المَدّية ˜D، الذي يجمع مساهمة سرعة الصوت عبر كامل حجم النجم. تبين أن علاقته مع التردد اللابُعدي شبه عالمية عبر معادلات الحالة المختلفة. هذا يعني أن الموجات الثقالية تستكشف كثافات لا يمكن الوصول إليها بقياسات المَدّ في مرحلة اقتراب نجم ثنائي. كاشفات المستقبل، مثل تلسكوب أينشتاين (Einstein Telescope)، ستكون قادرة على التقاط نغمات الكيلوهرتز للاندماجات ووضع قيود فورية على صلابة المادة النووية.
في المستقبل، المحاكاة متعددة الأبعاد مع التحولات الطورية — من الهدرونات إلى الكواركات — تعد بلحن أكثر نقاءً. بالفعل الآن من الواضح أن النجوم النيوترونية عند اندماجها تغني عن بنيتها الداخلية، والحفلة الموسيقية القادمة التي تسجلها شبكة الكاشفات قد تكشف عن طبيعة المادة الأكثر كثافة في الكون. ماذا سنسمع؟ صدى مولود في معمل النجوم لتوليد العناصر.
ملعقة صغيرة من مادة النجم النيوتروني تزن بقدر جبل إيفرست – حوالي مليار طن. ويمكن أن تصل سرعة الصوت في هذه المادة إلى 95% من سرعة الضوء: بحيث تعبر الإشارة الصوتية جسماً بحجم مدينة أسرع من طرفة عين.
في رواية روبرت فورورد 'بيضة التنين'، توصف الحياة على سطح نجم نيوتروني، حيث تخلق الجاذبية الوحشية والمادة فائقة الميوعة عالماً غريباً كلياً. قد تشكل تقديرات سرعة الصوت من ورقتنا خلفية موسيقية لمثل هذه القصة.