على بعد 26,000 سنة ضوئية من الأرض، في قلب درب التبانة، يندفع النجم S301 عبر الفضاء بسرعة 18,000 كيلومتر في الثانية. إنه يدور حول الثقب الأسود الهائل Sgr A* في مدار بيضاوي. عند نقطة الاقتراب الأقصى، يفصل النجم عن الثقب 280 نصف قطر جاذبي فقط — تقريباً مثل المسافة من الشمس إلى أورانوس. للمقارنة، كان حامل الرقم القياسي السابق S2 يبعد عشرة أضعاف ذلك.

مدار S301 هو بوصلة سماوية فائقة الحساسية. يشير مؤشرها إلى الاتجاه الذي يحدده تأثير جر الزمكان انحناء الزمكان الناتج عن الثقب الدوار. لكن بالقرب منه يوجد قرص ضخم من الغاز وبقايا النجوم. مجاله الجاذبي يدير المدار ببطء، مثل شذوذ مغناطيسي يخل بالبوصلة.

وجد علماء الفلك طريقة لمعايرة البوصلة. النجوم S2 وS38 وS55 لها نفس نقاط المدار البعيدة تقريباً مثل S301، لكنها تمر أبعد بكثير من الثقب. مبادرة مداراتها تتحدد بالكامل تقريباً بواسطة القرص — فهي بالكاد تشعر بلف الزمكان. تعمل هذه النجوم المرجعية كأقطاب معايرة: بقياس حركتها، نعيد بناء خريطة الشذوذ الجاذبي ونطرحها من قراءات S301. إشارة دوران الثقب عند S301 أقوى بـ30 مرة من تلك عند S2.

وليس هذا كل شيء. مدار S301 يعاني من مبادرة وصفها Karl Schwarzschild — حوالي درجتين لكل دورة. بسببها، تتغير مساهمة القرص من دورة إلى أخرى، بينما تأثير Josef Lense-ثيرينغ ثابت. هذا مفتاح زمني إضافي لفصل الإشارات.

بدأ مؤشر بوصلة S301 بالفعل دورانه البطيء. مع الأدوات الجديدة — تلسكوب ELT ومقياس التداخل المُحسّن GRAVITY+ — ستزداد الدقة بعشرة أضعاف. خلال عقدين من الزمن، سيرسم علماء الفلك خريطة جاذبية لمركز المجرة بدقة غير مسبوقة، ويفصلون الدوامة عن الانجراف، وسيرون لأول مرة دوران الزمكان نفسه.