نجم يلتف حوله غطاء غير مرئي يجعله أكثر دفئًا مما هو عليه. هكذا تبدو عشرة أقزام حمراء راقبها علماء الفلك من مشروع Hephaistos. تقع هذه النجوم ضمن نطاق 300 فرسخ فلكي (نحو 1000 سنة ضوئية) منا، وتصدر في الأشعة تحت الحمراء طاقة أكبر بكثير مما يمكن تفسيره بأحجامها المتواضعة.

جمع الباحثون بيانات فوتومتري (قياس اللمعان) لجميع الأجسام العشرة، وأضافوا لثلاثة منها التحليل الطيفي — تحليل الضوء إلى ألوانه. اتضح أن النجوم نفسها لا تختلف عن الأقزام الحمراء العادية: كتلتها ودرجة حرارتها وعمرها ضمن المعدل الطبيعي. لكن الغريب أن الثلاثة التي حللوا ضوءها بالتفصيل لا تظهر عليها علامات الشباب، مع أن النجوم الفتية هي التي عادةً ما تملك أقراص غبار تعطي فائضًا حراريًا مشابهًا. أظهر نجم واحد خط هيدروجين خافتًا، لكن هذا أشبه بتوهج على النجم نفسه وليس بقرص غازي.

لم يجد المؤلفون حتى الآن تفسيرًا قاطعًا للفائض الحراري في الأشعة تحت الحمراء. ربما هو غبار متبقٍ من تكوين الكواكب، أو مجرة خلفية بعيدة صادف أن وقعت في الإطار وتضيء في الأشعة تحت الحمراء. بالنسبة لنجمين، أظهرت الصور الجديدة من جيمس ويب أن مجرات حمراء بعيدة جدًا متراكبة عليهما. لفهم الأمر تمامًا، نحتاج إلى أدوات أكثر حدة — مثل ويب نفسه أو مجموعة التلسكوبات الراديوية ALMA. ستتمكن هذه الأدوات من التمييز بين الغبار أمامنا وبين بناء ضخم.

ذلك الغطاء الذي يلف هذه الأقزام الحمراء ما زال يرفض كشف طبيعته. لكن كل نظرة جديدة عبر التلسكوب ترفع طرفه قليلًا، وذات يوم سنرى ما يختبئ في الداخل.