نجم ملفوف في غطاء غير مرئي يبعث حرارة أكثر من النجم نفسه. هكذا تبدو عشرة أقزام حمراء — وهي الأكثر شيوعًا والأطول عمرًا بين نجوم المجرة — التي راقبها علماء الفلك في مشروع Hephaistos. تقع هذه النجوم ضمن دائرة نصف قطرها 300 فرسخ فلكي (حوالي 1000 سنة ضوئية) منا، وتُصدر في الضوء تحت الأحمر طاقة أكبر بكثير مما يمكن تفسيره بحجمها المتواضع.

جمع الباحثون بيانات الفوتومترية — القياس الدقيق لسطوع النجوم — لجميع الأجسام العشرة، وأضافوا لثلاثة منها التحليل الطيفي — وهو تحليل الضوء إلى ألوانه لتحديد التركيب الكيميائي والظروف الفيزيائية. اتضح أن النجوم نفسها لا تختلف عن الأقزام الحمراء العادية: كتلتها ودرجة حرارتها وعمرها ضمن المعدل الطبيعي. لكن الغريب أن الثلاثة التي حُلل ضوؤها بالتفصيل لا تظهر عليها علامات الشباب، مع أن النجوم الفتية هي التي تمتلك أقراصًا غبارية تعطي فائضًا حراريًا مشابهًا. أظهر نجم واحد خطًا ضعيفًا من الهيدروجين، لكن هذا على الأرجح توهج على النجم نفسه وليس قرصًا غازيًا.

لم يجد المؤلفون بعد تفسيرًا قاطعًا للفائض تحت الأحمر. ربما هو غبار متبقٍ من تكوين الكواكب، أو مجرة خلفية بعيدة وقعت في الإطار بالصدفة وتضيء في نطاق تحت الأحمر. بالنسبة لنجمين، أظهرت الصور الجديدة من تلسكوب جيمس ويب الفضائي أن مجرات بعيدة حمراء جدًا متراكبة عليهما. لفهم الأمر تمامًا، نحتاج إلى أدوات أكثر حدة — مثل ويب نفسه أو مصفوفة تلسكوبات ALMA الراديوية. ستتمكن هذه الأدوات من التمييز بين الغبار أمامنا وبين بناء ضخم.

الغطاء الذي يلف هذه الأقزام الحمراء ما زال يرفض كشف طبيعته. لكن كل نظرة جديدة عبر التلسكوب ترفع طرفه قليلًا، وربما يومًا ما سنرى ما يختبئ في الداخل.