أربعون شعلة محمرة تتلألأ في صور تلسكوب جيمس ويب. رصدها التلسكوب في أعماق الفضاء، على مسافات حيث كان عمر الكون أقل من ملياري سنة. هذه الأجسام هي نوى مجرات نشطة، لكنها مضغوطة جدًا وحمراء بشكل غير عادي. بسبب لونها سُميت «نقاطًا حمراء صغيرة» (LRD).

عندما حلل الفلكيون ضوء هذه النقاط إلى أطياف، فاجأتهم المفاجأة. في 14 من أصل 40 نقطة، ظهرت فجوات مظلمة في خطوط الهيدروجين — دليل على وجود سحابة غاز بارد معلقة أمام النواة الساطعة. هذا الامتصاص الطيفي لبالمر نادر في النوى النشطة. في الكون القريب، يُوجد في واحد من كل ألفين ونصف. أما هنا فالنسبة 35%.

الغاز ليس ثابتًا. من خلال انزياح الخطوط نحو الأزرق تأثير دوبلر، نرى أن几乎所有 هذه السحب (12 من 14) تندفع نحونا — تنبعث من الثقب الأسود. السرعات متواضعة: من −375 إلى +100 كم/ث. لكن هذا التواضع ظاهري فقط. إذا قورنت بجاذبية الثقب الأسود، فإن الفرق مع النوى النشطة القريبة يختفي. الستارة ترفرف بسرعة مماثلة بالنسبة إلى «أصحابها»، لكن الثقوب نفسها في الكون المبكر أصغر وأضعف.

لماذا الستارة مهمة جدًا؟ لا تشرح فقط الاستمرار الأحمر — ذلك اللون غير العادي للنقاط الحمراء الصغيرة — بل إن الغاز الكثيف يعيد تشكيل إشعاع النواة، فيجعله أكثر احمرارًا. لكن الأهم أنها تحكي قصة حياة الثقوب السوداء الهائلة في عصر نموها المتسارع. يظهر نموذج الضغط الإشعاعي أنه في الظروف النموذجية، تبقى هذه السحب مرتبطة بالثقب. تندفع إلى الخارج، لكن قوة الإشعاع لا تكفي لانتزاعها من الجاذبية. الستارة ترفرف في الريح — لكنها لا تطير بعيدًا.

أربعون شعلة حمراء في الصورة ليست مجرد نقاط. إنها جوار الثقوب السوداء، حيث خيمة هيدروجينية كثيفة تارة تنفتح وتارة تنغلق. بتأمل رفرفتها، يتعلم الفلكيون قراءة تاريخ نمو العمالقة الأوائل. الواضح الآن أن مثل هذه الستائر في الكون المبكر كانت القاعدة لا الاستثناء.