تبدو السماء ليلًا هادئة، لكن في الواقع تمر عبرنا باستمرار جسيمات غير مرئية — الأشعة الكونية. من بينها إلكترونات وجسيماتها المضادة — البوزيترونات. عندما تصطدم بالكاشفات على الأقمار الصناعية أو البالونات، تسجل الأجهزة طاقتها. وهنا تبدأ اللغز: على الرسم البياني حيث يمثل المحور الأفقي الطاقة والمحور الرأسي عدد الجسيمات، لا نرى خطوطًا ناعمة بل انكسارات وتحدبات. وكأن شخصًا ما أضاف إلى التدفق العام جسيمات إضافية بطاقات محددة.
لفهم ذلك، بنى الباحثون نموذجًا تأتي فيه الإلكترونات الكونية من مصدرين. الأول هو خلفية منتشرة: جسيمات تتجول في المجرة وتكتسب الطاقة تدريجيًا من انفجارات المستعرات العظمى. الثاني هو أجسام قريبة محددة، مثل النجوم النابضة. النجم النابض هو نجم نيوتروني سريع الدوران، يرسل حزمًا من الإشعاع مثل المنارة. بالقرب من هذه المنارة، يمكن للإلكترونات أن تتسارع إلى سرعات هائلة. حسب العلماء كيف تطير هذه الجسيمات إلينا، وتفقد الطاقة في الطريق بسبب التفاعل مع الضوء والمجالات المغناطيسية.
اتضح أنه إذا أخذنا في الاعتبار ليس فقط التدفق المستمر من النجم النابض، ولكن أيضًا الانبعاثات المفاجئة المحتملة، يمكننا إعادة إنتاج تلك الانكسارات في الطيف. بيانات القمر الصناعي الصيني DAMPE مثيرة للاهتمام بشكل خاص، حيث قاس طاقات تصل إلى عدة تريليونات إلكترون فولت — وهذا أكبر بآلاف المرات من طاقة الجسيمات في مصادم الهادرونات الكبير. النموذج مع النجوم النابضة القريبة يصف هذه النقاط جيدًا. لذا، ليست هناك حاجة لفرضيات حول اضمحلال المادة المظلمة أو عمليات غريبة أخرى — تكفي المصادر الفيزيائية الفلكية العادية.
هذا النهج يساعد في التمييز بين "العادي" و"غير العادي". إذا أظهرت البيانات المستقبلية انكسارًا لا يتوافق مع نموذج النجوم النابضة، فسيكون ذلك إشارة للبحث عن ظواهر فيزيائية جديدة. وفي الوقت الحالي، تواصل السماء الليلية إرسال رسائلها المشفرة، ونحن نتعلم قراءتها.
طاقة أسرع الإلكترونات الكونية يمكن أن تتجاوز بمليارات المرات طاقة الجسيمات في المسرعات الطبية، لكنها تولد بشكل طبيعي في محيط النجوم النابضة.