شعاع الضوء، عند مروره بجسم ضخم، ينحرف قليلًا عن مساره — مثل تيار الماء الذي يلتف حول حجر في جدول. في النظام الشمسي، هناك العديد من هذه "الأحجار": الكواكب، وأقمارها، والكويكبات. وكل واحد منها بجاذبيته يحني مسار الضوء القادم من النجوم البعيدة.

حسب مؤلفو المقالة هذا الانحراف للحالة التي يكون فيها مصدر الضوء والراصد على مسافة محدودة من الجسم الضخم. الراصد، على سبيل المثال، يقع عند نقطة لاغرانج L2 في نظام الشمس-الأرض (وهي نقطة خاصة في الفضاء حيث يمكن للتلسكوب أن "يعلق" ثابتًا بالنسبة للأرض والشمس). يمكن أن تكون الأجسام بأي شكل، وبأي بنية داخلية ودوران — جاذبيتها توصف بمجموعة كاملة من العزوم متعددة الأقطاب الكتلية والدورانية المتغيرة مع الزمن (وهو وصف رياضي لتوزيع الكتلة والدوران).

بالنسبة للأجسام المتناظرة محوريًا (تلك التي تبدو متشابهة عند الدوران حول محور)، يُعبر عن الانحراف من خلال كثيرات حدود تشيبيشيف — وهي مجموعة من الدوال الرياضية التي تسمح بوصف العلاقات المعقدة بشكل مضغوط. بفضل هذا، يمكن حساب الانحراف بأي دقة، مع الأخذ في الاعتبار جميع العزوم متعددة الأقطاب.

لقد تبين أن الانحراف الكلي للضوء — عندما يكون المصدر والراصد على مسافة لا نهائية من الجسم — يمثل الحد الأعلى لأي حالة حقيقية. هذا مثل أن أقصى انحناء لتيار الماء حول حجر يتحقق عندما يكون الحجر في جدول طويل وهادئ بلا نهاية.

هذه الحسابات ضرورية للقياسات الفلكية المستقبلية بدقة تصل إلى أقل من ميكروثانية قوسية. هذه الدقة ستسمح، على سبيل المثال، بتحديد مواقع النجوم بشكل أكثر دقة واختبار القوانين الأساسية للفيزياء.