شعاع الضوء، عند مروره بالقرب من جسم ضخم، ينحرف عن مساره المستقيم — وهي ظاهرة تعرف باسم العدسة الثقالية (gravitational lensing). تشبيه تدفق الماء الذي ينحني حول حجر في جدول ينقل الفكرة بشكل جيد: جاذبية الجسم الضخم تحني مسار الفوتونات، تمامًا كما يغير العائق مسار الماء. في النظام الشمسي، تعمل الكواكب وأقمارها والكويكبات كـ"أحجار"، كل منها بجاذبيته يحرف ضوء النجوم البعيدة.

قام مؤلفو الدراسة بحساب هذا الانحراف للحالة التي يكون فيها مصدر الضوء والراصد على مسافات محدودة من الجسم الضخم. كمثال على الراصد، تم اعتبار نقطة لاغرانج L2 في نظام الشمس-الأرض — وهي نقطة خاصة في الفضاء حيث يمكن للتلسكوب أن يحافظ على موقعه الثابت بالنسبة للجرمين السماويين. المهم أن الحساب يأخذ في الاعتبار أجسامًا ذات أشكال وبنى داخلية ودورانات عشوائية: إذ يوصف مجالها الثقالي بمجموعة كاملة من العزوم متعددة الأقطاب الكتلية والدورانية المعتمدة على الزمن — وهي خصائص رياضية تعكس توزيع الكتلة والزخم الزاوي.

بالنسبة للأجسام المتناظرة محوريًا، أي الأجسام التي تبدو متطابقة عند الدوران حول محور التماثل، يُعبر عن الانحراف من خلال متعددات حدود تشيبيشيف — وهي عائلة من الدوال الرياضية تسمح بتمثيل العلاقات المعقدة بشكل مضغوط. هذا المنهج يتيح حساب الانحراف بدقة عشوائية، من خلال الأخذ في الاعتبار تباعًا مساهمة كل قطب متعدد.

تظهر الدراسة أن الانحراف الكلي للضوء، عندما يكون كل من المصدر والراصد على مسافة لا نهائية من الجسم، يعمل كحد أعلى لأي حالة حقيقية. تشبيه: أقصى انحناء لتدفق الماء حول حجر يمكن أن يتحقق في جدول طويل وهادئ بلا حدود، حيث لا توجد أي اضطرابات سوى الحجر نفسه.

هذه الحسابات ضرورية لقياسات فلكية مستقبلية بدقة تصل إلى أقل من ميكروثانية قوسية. هذه الدقة ستسمح، على سبيل المثال، بتحديد مواقع النجوم بشكل أدق واختبار القوانين الأساسية للفيزياء، بما في ذلك النظرية النسبية العامة، في ظروف قصوى.