المجرات الباهتة المنتشرة في عنقود برسيوس تشبه أشباحًا بين جيرانها الساطعة. إنها متناثرة للغاية لدرجة أن الأجسام البعيدة تظهر من خلالها، وعدد نجومها أقل بمئات المرات من عدد نجوم مجرتنا درب التبانة. وجّه علماء الفلك مطيافًا (spectrograph) — وهو جهاز يفصل ضوء النجوم حسب الألوان، كما تفعل المنشور مع قوس قزح — نحو ستة من هذه الأجسام، وألقوا نظرة على ماضيها.
كشف الضوء أن النجوم في هذه المجرات ليست شابة: متوسط عمرها نحو سبعة مليارات سنة، أي أكثر من نصف عمر الكون. إنها فقيرة بالعناصر الثقيلة — الحديد والمغنيسيوم وغيرها، التي تولد في أعماق النجوم وتنتشر عبر الانفجارات. لكن نسبة المغنيسيوم إلى الحديد فيها أكبر منها في شمسنا. هذه البصمة الكيميائية تشير إلى أن النجوم وُلدت بسرعة وفي وقت مبكر، من غاز لم يتح له بعد تجميع الكثير من المعادن.
بالنسبة لثلاث مجرات، تمكن العلماء من قياس كيفية تغير تركيب النجوم من الحافة إلى المركز. في مجرتين، يكون التوزيع مسطحًا كما في المجرات القزمة العادية، بينما في واحدة تزداد المعدنية نحو المركز. هذا السلوك غير المعتاد ربما يرتبط بالعناقيد الكروية: قوى المد والجزر للمجرة قد تمزقها، والنجوم المحررة الغنية بالمعادن تستقر بالقرب من المركز. كلما زاد عدد العناقيد الكروية في المجرة، كان التأثير أقوى. هذا يشبه إذابة المزيد من مكعبات المرق في الحساء — يصبح الطعم أغنى نحو منتصف الطبق.
لم تجد الدراسة صلة بين خصائص النجوم والطريقة التي دخلت بها المجرة إلى العنقود: يبدو أن الظروف الخارجية لا تؤثر كثيرًا على الحياة الداخلية لهذه الأجسام الباهتة. يخطط علماء الفلك الآن لدراسة المزيد من هذه المجرات لفهم كيف تبقى على قيد الحياة في بيئة مزدحمة ولماذا نجومها قديمة جدًا.
إحدى المجرات المدروسة، DF11 في عنقود الهلبة (كوما)، تشبه في تركيبها الكيميائي المجرات كما كانت بعد ملياري سنة من الانفجار العظيم، رغم أنها موجودة في الكون الحديث.