المجرات الباهتة المنتشرة في عنقود برشاوس تشبه أشباحًا بين جيرانها الساطعة: فهي منتثرة إلى درجة تتخللها الأجسام البعيدة، وعدد نجومها أقل بمئات المرات من نجوم مجرتنا درب التبانة. وجّه علماء الفلك إلى ستة من هذه الأجسام مطيافًا — وهو جهاز يحلل ضوء النجوم حسب الأطوال الموجية، كما يحلل المنشور الضوء الأبيض إلى ألوان الطيف — ومن خلال خطوط الطيف اطّلعوا على ماضيها.

أظهر تحليل الضوء أن النجوم في هذه المجرات ليست شابة: متوسط عمرها نحو سبعة مليارات سنة، أي أكثر من نصف عمر الكون. وهي فقيرة بالعناصر الثقيلة — الحديد والمغنيسيوم وغيرها — التي تولد في أعماق النجوم وتنتشر بانفجارات المستعرات العظمى. غير أن نسبة المغنيسيوم إلى الحديد فيها أعلى منها في شمسنا. هذا البصمة الكيميائية تشير إلى أن النجوم وُلدت بسرعة وفي وقت مبكر، من غاز لم يتسنَّ له بعد تجميع الكثير من المعادن.

في ثلاث مجرات، أمكن قياس تغير التركيب الكيميائي للنجوم من الأطراف إلى المركز. في اثنتين، كان توزيع المعدنية مسطحًا، كما هو الحال في المجرات القزمة العادية، بينما في واحدة تزداد المعدنية نحو المركز. هذا السلوك غير المعتاد قد يكون مرتبطًا بالعناقيد الكروية: فقوى المد والجزر للمجرة قد تمزقها، والنجوم المحررة الغنية بالمعادن تستقر قرب المركز. وكلما زاد عدد العناقيد الكروية في المجرة، كان التأثير أقوى. يشبه ذلك إذابة المزيد من مكعبات المرق في الحساء — يصبح الطعم أغنى نحو منتصف الطبق.

الدراسة لم تُظهر أي صلة بين خصائص النجوم وكيفية دخول المجرة إلى العنقود: على ما يبدو، الظروف الخارجية لا تؤثر كثيرًا على الحياة الداخلية لهذه الأجسام الباهتة. ويخطط علماء الفلك الآن لدراسة المزيد من هذه المجرات لفهم كيف تنجو في بيئة مكتظة ولماذا نجومها قديمة جدًا.