Newton's first law states that an object at rest stays at rest and an object in motion stays in motion unless acted upon by an external force.كان الفيلسوف الإغريقي أرسطو يعتقد أنّ الحركة تقتضي قوّة دائمة. ولم يُظهر إلّا في القرن السابع عشر، عبر تجاربه الفكرية مع السطوح المائلة، غاليليو غاليلي أنّ الجسم يحافظ على سرعته من تلقاء نفسه، بلا أيّ جهد، إن غاب الاحتكاك. ثمّ عمّم إسحاق نيوتن هذه الفكرة بصفتها القانون الأوّل للميكانيك في كتابه «المبادئ الرياضية للفلسفة الطبيعية» (1687). وينصّ القانون على أنّ هناك جُملاً مرجعية (عطالية، أي تتحرّك دون تسارع) يحافظ فيها الجسم الحرّ على سكونه أو حركته المستقيمة المنتظمة، ما لم تضطرّه القوى إلى تغيير هذه الحالة.
تبلورت فكرة القصور الذاتي تدريجيًّا: فقد افترض نيكولاس كوبرنيكوس أنّ الأرض تتحرّك دون جهد يُذكر؛ وأثبت غاليليو غاليلي في «الحوار» (1632) أنّ الكرة التي تتدحرج على سطح أفقيّ أملس تمامًا ستظلّ تتدحرج إلى الأبد. وكان رينيه ديكارت أوّل من صاغ مبدأ حفظ كمّية الحركة على خطّ مستقيم عام 1644. ثمّ قدّم إسحاق نيوتن القانون في صورته النهائية عام 1687 بصفته مسلَّمة الميكانيك التي ترتكز عليها الديناميك الكلاسيكي كلّه.
يُطبَّق القانون في جميع الجُمل المرجعية العطالية – بشرط أن يكون محصّلة القوى صفرًا. وعند وجود قوى، يتجلّى القصور الذاتي كمقاومة لتغيير السرعة، ويُستفاد من ذلك في تصميم وسائط النقل (أحزمة الأمان، الوسائد الهوائية)، وفي الملاحة الفضائية (حساب مسارات الطيران الحرّ)، وفي التقنية (النبّاذات، الجيروسكوبات). حدّ التطبيق هو التقريب الكلاسيكي: فعند سرعات قريبة من سرعة الضوء، يزول القصور الذاتي الخطّي وتدخل النسبية الخاصة.
في السيّارات، تنقذ مساند الرأس المقاعدَ الرقبةَ عند الاصطدام من الخلف: إذ يرتدّ الرأس إلى الوراء بالقصور الذاتي، فيمنعه المسند من حركة حادّة.
في الفضاء بين النجميّ، لا تكاد تلقى المسابير مثل «فوياجر» أيّ مقاومة، وهي تطبّق القانون الأوّل حرفيًّا: فبعد إطلاقها مرّة واحدة، يمكنها أن تسافر مليارات السنين بسرعة شبه ثابتة.
| F | متغير | Net force vector — قوة newton |
| m | متغير | Inertial mass — كتلة kilogram |
| a | متغير | Acceleration vector — acceleration metre per second squared |
| dU | متغير | Infinitesimal change in internal energy — الطاقة الداخلية joule |
| δQ | متغير | Infinitesimal heat added to the system — حرارة joule |
| δW | متغير | Infinitesimal work done by the system — الشغل joule |
| d | مؤثر | Exact differential of a state function — exact differential |
| δ | مؤثر | Inexact differential for path-dependent quantities — inexact differential |
