Los astrónomos no entendían por qué en el «desierto de los Neptunos calientes» —la región pegada a las estrellas— apenas hay planetas del tamaño de Neptuno. Se creía que allí estaban condenados: la cercanía a la estrella evapora la atmósfera y deja un núcleo rocoso desnudo. Pero el exoplaneta LTT-9779 b, 29 veces más pesado que la Tierra y con una órbita de 19 horas, sobrevivió. El telescopio James Webb se asomó a su mundo abrasador.

Mediante el análisis de la luz y la observación de tránsitos por delante del disco estelar, los científicos descubrieron que la atmósfera está repleta de carbono —monóxido y dióxido de carbono. Hay decenas de miles de veces más de estos gases que de vapor de agua. La proporción de carbono respecto al oxígeno es casi uno, y los elementos pesados son 500 veces más abundantes que en el Sol. Esta mezcla evita que el planeta se evapore: las moléculas pesadas, como hilos de un capullo, sujetan con fuerza la envoltura gaseosa. Además, LTT-9779 b refleja el 80% de la luz: es el exoplaneta más brillante conocido, un espejo gigante en el espacio. David Charbonneau, pionero del método de tránsitos, nunca imaginó que los planetas pudieran recurrir a semejante astucia.