Una bacteria en una gota de agua no solo nada: palpa el espacio a su alrededor, decide hacia dónde girar y encuentra la salida de un laberinto enredado. Los nadadores microscópicos artificiales hasta ahora no sabían hacer eso: había que llevarlos de la mano, enviándoles señales desde el exterior. Ahora, un grupo de investigadores ha demostrado que diminutas gotas-agente pueden prescindir de un guía.
El secreto está en las señales químicas e hidrodinámicas que los propios agentes propagan a su alrededor. Una gota activa que se mueve en un líquido deja tras de sí una estela de sustancias y perturbaciones del flujo. Esa estela rebota en las paredes y obstáculos, regresa a la gota —y esta "oye" el eco, como un murciélago en la oscuridad. Con la señal reflejada, el agente entiende dónde hay un paso y dónde un callejón sin salida, y cambia de dirección.
Este mecanismo recuerda a la ecolocación, pero en lugar de sonido, usa química y corriente. En los experimentos, los agentes sintéticos atravesaron laberintos con éxito y transportaron carga microscópica a través de un entorno complejo. Es un paso importante: antes se pensaba que la navegación autónoma y la toma de decisiones eran privilegio de las células vivas. Ahora los sistemas artificiales tienen la oportunidad de aprenderlo.
En el futuro, estos micro nadadores podrían trabajar en canales diminutos —por ejemplo, llevar un medicamento exactamente a una célula enferma o limpiar contaminantes de materiales porosos. Y todo ello sin control externo, como auténticos robots exploradores en miniatura.
Las bacterias usan un principio similar: detectan gradientes de sustancias químicas y se mueven hacia la fuente de alimento; esto se llama quimiotaxis. Ahora los agentes sintéticos también pueden "oler" su propia estela para orientarse.