La aguja de un microscopio de efecto túnel se cierne sobre la superficie a una distancia menor que el diámetro de un átomo. Normalmente, explora el relieve como un dedo sobre una página en braille. Ahora, esa misma aguja ha aprendido a escuchar cómo tiembla una membrana del tamaño de una uña.

En el nuevo experimento, la aguja del microscopio se convierte a la vez en arco y en micrófono. Toca ligeramente la membrana con un campo eléctrico y la hace vibrar, y luego capta esas oscilaciones. A la temperatura del helio líquido, la membrana canta con tal pureza que sus movimientos se ven con una precisión de picómetro, cien veces menor que un átomo.

Este enfoque tan delicado no calienta ni frena la membrana. Antes, para observar tales vibraciones se necesitaban láseres o circuitos eléctricos complejos que inevitablemente interferían. Ahora se puede observar la vida interna de un oscilador microscópico sin perturbarlo.

Este método abre el camino a sensores capaces de detectar fuerzas miles de veces más débiles que el peso de una mota de polvo. Y, por tanto, hará posibles mediciones ultraprecisas de presión y movimiento a temperaturas ultrabajas, por ejemplo, en los dispositivos cuánticos del futuro.