El cielo nocturno parece lleno de estrellas, pero entre ellas se esconden nubes de gas donde no ha brillado ni una sola estrella. Estos objetos se denominan galaxias oscuras: contienen suficiente gas, pero este está demasiado disperso y frío como para colapsar y formar astros.
Los astrónomos han ejecutado en supercomputadoras varias simulaciones del nacimiento de nuestro Grupo Local, la familia de galaxias a la que pertenece la Vía Láctea. Resulta que las galaxias oscuras aparecen siempre en estos cálculos, pero su número depende de cuán denso debe ser el gas para comenzar a formar estrellas. Con un umbral de densidad más realista, se obtienen más galaxias oscuras.
Una galaxia así es una nube de hidrógeno que rota lentamente y tiene el tamaño de una galaxia enana. No contiene estrellas, por lo que no se ve con un telescopio convencional. Pero los átomos de hidrógeno a veces emiten ondas de radio de 21 centímetros de longitud; esta señal puede ser captada por el radiotelescopio chino FAST.
Según los cálculos, dentro de 2,5 megapársecs de nosotros (unos ocho millones de años luz) podría haber hasta ocho de estos objetos. Si se encuentran, supondría un fuerte respaldo para la visión moderna del cosmos, según la cual la materia oscura agrupa el gas en nubes, pero no siempre hace que este forme estrellas.
El candidato más intrigante a galaxia oscura es el objeto Cloud-9: una nube de gas del tamaño de una galaxia pequeña, pero sin una sola estrella en su interior.