La luz de una fuente lejana, al pasar cerca de una estrella de neutrones, se curva como el haz de una linterna en un espejo deformante. Los astrofísicos realizaron un experimento numérico: lanzaron rayos hacia atrás, desde el observador hasta la estrella, y observaron qué imagen vería un telescopio. Dentro de la estrella, la materia está tan comprimida que su comportamiento se describe con una ecuación simple: cuanto mayor es la compresión, más rígida es la resistencia.
Cuando el parámetro de compresión aumenta, la estrella se vuelve más masiva, más grande y más densa. Esto cambia su apariencia óptica. Si la estrella está iluminada por una fuente de luz esférica, aparece un anillo brillante a su alrededor, como un borde alrededor de una sombra. Cuanto más 'rígida' es la estrella, más ancho es el anillo. Si, en cambio, un disco delgado de gas gira alrededor de la estrella, la luz del disco siempre es más brillante justo en la superficie de la estrella.
La inclinación de la vista juega un papel: al mirar de lado, el contorno de la estrella se estira en forma de letra D, y el lado izquierdo brilla notablemente más que el derecho. Esto se debe a que la materia de un lado se mueve hacia nosotros y la del otro se aleja. La luz de la materia que se acerca se vuelve ligeramente 'azul', y la de la que se aleja, 'roja'. Con poca inclinación predomina el corrimiento al rojo gravitacional; con mucha inclinación, el corrimiento al azul debido al movimiento.
La comparación con un agujero negro de la misma masa muestra que la estrella de neutrones se ve diferente. No tiene sombra negra y su borde luminoso está más nítidamente delineado. Por lo tanto, los futuros telescopios de alta resolución podrán distinguir uno de otro en la imagen, y de paso precisar cómo se comporta la materia bajo una presión inimaginable.
La luz que pasa cerca de la superficie de una estrella de neutrones se desvía tanto que se puede ver la nuca de la estrella: su lado opuesto.