Los astrónomos han descubierto una pareja cercana de estrellas cuya danza orbital se acelera año tras año. Se trata de enanas blancas, restos ultradensos y enfriados de estrellas, de tamaño comparable a la Tierra, donde la materia está comprimida hasta un estado degenerado. Una de ellas, la más masiva, atrae helio de su compañera, enrollando la materia robada en un brillante disco de acreción, una especie de bufanda estelar que envuelve al depredador. A medida que la masa se transfiere, la órbita de la pareja se contrae y el exceso de energía se escapa en forma de ondas gravitacionales, ondas en el propio tejido del espacio-tiempo, similares a los círculos que se expanden en el agua al lanzar una piedra.

El sistema muestra mini-eclipses regulares: cada 8,6 minutos, una estrella oculta a la otra para un observador terrestre. Mediante fotometría de alta precisión, es decir, mediciones continuas de brillo, los científicos detectaron que el período orbital se reduce en una millonésima de segundo por año. Esta aceleración diminuta, acumulada a lo largo de una década, se convirtió en la clave del enigma. En paralelo, el análisis espectroscópico, que descompone la luz en sus longitudes de onda, confirmó que la materia del disco está compuesta precisamente de helio: las líneas espectrales de este elemento indican inequívocamente su presencia. La energía que se escapa con las ondas gravitacionales es colosal: supera la luminosidad total de decenas de soles, aunque permanece invisible para los telescopios convencionales.

Dentro de millones de años, cuando la órbita finalmente colapse, el dúo se fusionará en un único objeto compacto. Dependiendo de la masa total, podría ser una estrella de neutrones, un cuerpo aún más denso donde la materia está compuesta principalmente de neutrones, o incluso un agujero negro, una región del espacio-tiempo con una gravedad que no deja escapar ni la luz. El futuro detector espacial LISA, sensible a las ondas gravitacionales de baja frecuencia, podrá captar los acordes finales de esta danza en solo cuatro años de observaciones, tal como predijo Kip Thorne, uno de los pioneros de la astronomía de ondas gravitacionales.