Los electrones en un metal son como una multitud en el metro: cada uno va por su cuenta, pero ante el menor empujón todos se mueven a la vez. Los físicos llaman plasmón a esa oscilación colectiva del gas electrónico. En los superconductores, estas oscilaciones son especialmente importantes porque revelan cómo interactúan los electrones entre sí.

En los niquelatos —superconductores de níquel descubiertos recientemente— los plasmones no se habían podido observar hasta ahora. Ahora, los científicos han utilizado la dispersión inelástica resonante de rayos X (un método en el que los rayos X ceden parte de su energía a los electrones y, a partir de las pérdidas, se pueden inferir los movimientos colectivos) y han detectado por primera vez plasmones en el niquelato metálico Pr4Ni3O8. Resulta que en este material los plasmones se atenúan notablemente más y su velocidad es menor que en los cupratos, otra clase de superconductores de alta temperatura basados en cobre.

Este comportamiento indica que en los niquelatos los electrones saltan entre átomos con más dificultad y que las cargas eléctricas están más blindadas. Esto significa que las analogías que a menudo se establecen entre niquelatos y cupratos solo funcionan en parte. Comprender los plasmones ayudará a precisar cómo funciona la superconductividad en los niquelatos y si se pueden trasladar a ellos las recetas ya probadas en los cupratos.