Dos placas metálicas en vacío total se atraen. Ya Richard Feynman comparaba el vacío con una espuma hirviente: pares de partículas nacen y desaparecen al instante, creando el efecto Casimir. Si las placas son asimétricas, también se retuercen: esto es un motor de vacío.
Pero para la rotación no es necesario tener piezas curvadas. Siguiendo las ecuaciones de James Clerk Maxwell, los físicos descubrieron que en los alternaimanes — imanes especiales con magnetización ondulada — un campo magnético perpendicular rompe la simetría temporal. El vacío responde con un par de torsión que crece proporcionalmente al cuadrado del campo.
Con el aumento de temperatura, el ruido térmico ( entropía ) debilita la rotación. Lo más sorprendente: las mismas fluctuaciones cuánticas que hacen girar las nanopartículas se sospecha que aceleran la expansión del Universo: es la energía oscura. Los ingenieros esperan crear nanomotores sin contacto, porque en las micromáquinas el efecto Casimir común, al contrario, pega las piezas.
El efecto Casimir fue calculado por el físico holandés Hendrik Casimir ya en 1948, pero solo se pudo confirmar experimentalmente entre 1996 y 1997 mediante mediciones de altísima precisión.
En la novela de ciencia ficción de Arthur C. Clarke "Las fuentes del paraíso", los ingenieros construyen un ascensor espacial. Quizás algún día los nanomotores basados en el efecto Casimir formen parte de tales estructuras.