En un vaso de refresco, las burbujas suben alegremente hacia la superficie. Pero si congelas el agua, algunas burbujas quedan atrapadas en el hielo. ¿Cómo llegan allí? El hielo crece empujando el gas, pero no siempre tiene tiempo de hacerlo.

Los científicos tomaron agua carbonatada (agua con dióxido de carbono disuelto) y la congelaron a diferentes velocidades: de 1 a 20 micrómetros por segundo. Es como si el frente de hielo avanzara a una velocidad que va desde el grosor de un cabello humano por minuto hasta el grosor de un cabello en tres segundos. La temperatura se cambió de forma gradual, con un gradiente constante de 15 grados por milímetro.

Con un microscopio de fluorescencia se observó cómo, frente al avance del hielo, el gas se acumulaba en diminutas burbujas. Resulta que cada burbuja tiene su propio "tiempo de reflexión": cuántos segundos necesita el gas para formar una burbuja. Si el hielo avanza lentamente, las burbujas tienen tiempo de crecer y escapar. Si avanza rápido, el hielo las alcanza y las sella.

Esto no es solo un juego con refrescos. En metalurgia, las burbujas de gas dentro de una pieza fundida son un defecto que debilita el material. En el hielo, en cambio, las burbujas almacenan aire antiguo: gracias a ellas los científicos saben cómo era el clima hace miles de años. Ahora se puede predecir con mayor precisión dónde y cuántas burbujas se formarán durante la solidificación.