El cielo nocturno parece oscuro, pero en realidad está lleno de un débil resplandor. La mayor parte de esta luz nace en nubes invisibles de gas frío, el mismo del que surgen las nuevas estrellas. Este gas apenas emite radiación, por lo que es difícil de detectar. Pero a veces se delata mediante ondas de radio que emiten las moléculas de monóxido de carbono (CO).
Los astrónomos han captado por primera vez este débil resplandor de todo el cielo a la vez, y no de galaxias individuales. Para ello, utilizaron datos de radiotelescopios y un método ingenioso: compararon cómo la luz de galaxias lejanas se altera ligeramente al atravesar las nubes de gas. Así lograron "revelar" el gas invisible distribuido por toda la telaraña cósmica.
Resulta que hay aproximadamente el doble de gas molecular en el universo del que se observa en las galaxias brillantes. Este gas se consume rápidamente, en solo mil millones de años, lo que es tres veces menos que la edad del universo. Esto significa que las galaxias reciben constantemente combustible fresco del exterior; de lo contrario, las estrellas habrían dejado de formarse hace mucho tiempo. La tasa de formación estelar está relacionada con la cantidad de gas mediante una ley simple que parece funcionar en todo el universo.
La molécula de monóxido de carbono (CO) es el principal "faro" para localizar hidrógeno molecular frío. El hidrógeno en sí apenas emite, mientras que el CO brilla en el rango de radio, por lo que los astrónomos buscan este último.