En el océano a veces surge una ola solitaria enorme que crece de la nada y desaparece. Estas olas gigantes son raras pero peligrosas. Destellos raros y potentes similares ocurren en otros sistemas, desde los mercados financieros hasta los láseres. El problema es que son difíciles de predecir y mucho más de provocar a voluntad.

En el nuevo trabajo, los físicos tomaron un láser semiconductor — una diminuta fuente de luz que se encuentra en los reproductores de DVD y en las líneas de fibra óptica. Dentro del láser, la luz oscila en dos direcciones, como dos cuerdas que pueden sonar por separado o juntas. Los científicos colocaron un espejo fuera del láser y, entre el láser y el espejo, una pequeña placa que gira la dirección de las oscilaciones de la luz. Al girar esta placa, hicieron que las dos “cuerdas” intercambiaran energía de modo que una de ellas disparara de vez en cuando un pulso muy brillante. Eso es una ola gigante en miniatura.

Girando la placa en diferentes ángulos, se puede cambiar la frecuencia con la que aparecen estos destellos, su altura y si se agrupan. Esta es la primera vez que las olas gigantes en un láser no solo se observan, sino que se ajustan con precisión, como el volumen y el tono en una radio.

Un láser tan controlable podría convertirse en una herramienta para estudiar eventos catastróficos raros en otros sistemas, desde olas enormes en el mar hasta picos repentinos en las redes eléctricas. Y para las tecnologías ópticas, es un paso hacia la creación de láseres que produzcan pulsos de luz ultracortos y potentes bajo demanda.