El láser impacta el blanco y una nube de plasma sale disparada hacia la cámara a cientos de kilómetros por segundo. Alrededor no hay vacío: la cámara está llena de un gas enrarecido que hace las veces de medio interestelar. El plasma choca contra ese gas como una lancha rápida contra el agua quieta y comienza a empujarlo hacia adelante. Pero en lugar de simplemente dispersarse, la corriente reúne inesperadamente parte del gas en un denso cúmulo que viaja junto con ella.

Ese cúmulo no es casualidad. El campo magnético congelado en el plasma actúa como una mano invisible: captura los iones del gas circundante y los obliga a moverse en espiral alrededor de las líneas de campo. Este mecanismo se denomina acoplamiento de Larmor y hasta ahora solo se había observado en el espacio, por ejemplo cuando la explosión de una supernova se expande en el medio interestelar. Ahora se ha logrado reproducir en el dispositivo Large Plasma Device de la Universidad de California, donde el láser dispara a alta frecuencia, lo que permite seguir todo el proceso paso a paso.

El denso cúmulo de gas capturado crea su propia cavidad magnética, una región a la que el campo externo casi no penetra. Es similar a cómo un pez que nada rápido deja tras de sí una zona de agua tranquila. La simulación numérica confirmó: cuanto más denso es el gas circundante, más rápido se forma el cúmulo y más se acelera. Estos experimentos ayudan a entender cómo se transfiere la energía de los procesos explosivos en el espacio al entorno.

El disparo del láser dura milmillonésimas de segundo, pero en ese tiempo nace un modelo en miniatura de un fenómeno astrofísico. Repitiendo los disparos miles de veces, los científicos reconstruyen el panorama completo, como si filmaran una película en cámara lenta sobre el nacimiento de un cúmulo cósmico. Y cada fotograma confirma: el plasma sabe enfocarse a sí mismo, reuniendo materia del espacio circundante.