Una multitud en una estación de metro se mueve más lenta que los individuos: cada uno estorba al vecino. Algo parecido ocurre en una nube densa de átomos magnéticos que se transfieren energía entre sí. Antes se pensaba que la velocidad de transferencia dependía solo de las propiedades de los propios átomos. Resulta que el principal freno es el desajuste mutuo: los átomos vecinos desplazan los niveles de energía unos de otros, y solo las parejas cuyos desplazamientos coinciden pueden intercambiar energía.
Esto se asemeja a dos personas que quieren lanzarse una pelota, pero cada una está en un escalón distinto de una escalera. Si los escalones son iguales, el lanzamiento es fácil. Si no, la pelota no llega. En el mundo atómico, los niveles de energía hacen el papel de los escalones. Cuando los átomos están densamente empaquetados, sus niveles se desplazan de manera diferente, y solo una pequeña parte de las parejas permanece "en el mismo escalón". Por eso la energía no fluye de manera continua, sino mediante saltos raros.
Los científicos dedujeron una regla simple: el tiempo de transferencia de energía crece con la distancia no como el cuadrado, sino mucho más rápido: como la distancia elevada a la potencia 4.5 en muestras tridimensionales. En capas planas (bidimensionales) de átomos, la dependencia es distinta: potencia 3. Ambos números se derivan de la misma idea de acumulación de desajustes. Esto permite predecir con mayor precisión el comportamiento de los láseres superfluorescentes, donde estos conjuntos atómicos se utilizan como fuente de luz.
Así que el desorden en la multitud atómica no es solo caos. Obedece una ley estricta que ahora puede escribirse con una sola fórmula.
En conjuntos atómicos densos, la energía puede transferirse de manera resonante, como un diapasón que excita a otro diapasón de la misma frecuencia. Pero si se coloca un tercer diapasón con una frecuencia ligeramente distinta, la resonancia se rompe: así funciona el bloqueo de Ising.