Vórtices en helio líquido: cómo la superfluidez dibuja un mapa de remolinos exprés
El helio líquido, enfriado casi hasta el cero absoluto, se comporta como dos fluidos a la vez: una parte viscosa ordinaria y una parte superfluida que fluye sin fricción. Cuando esa corriente choca con un cilindro, nacen vórtices detrás de él. Pero a veces los vórtices aparecen también delante del cilindro, donde, según las leyes clásicas, no deberían existir. Durante mucho tiempo nadie pudo explicar por qué la estela a veces está vacía y a veces tiene dos, cuatro o incluso seis vórtices.
Los autores del nuevo trabajo reprodujeron este fenómeno en una computadora, combinando el modelo de dos fluidos con una ecuación para la densidad de líneas de vórtice. Resultó que en los "hombros" del cilindro, los lugares donde el flujo lo rodea lateralmente, surge una zona de fricción mutua aumentada entre el componente ordinario y el superfluido. Esta zona actúa como una capa invisible que cambia la forma del obstáculo: efectivamente, el cilindro se vuelve más ancho y con otro contorno. Esa forma reconfigurada hace que el flujo se arremoline delante y también amortigua las oscilaciones propias de la estela en el fluido ordinario.
Al construir un diagrama de fases en las coordenadas "velocidad del fluido ordinario — fuerza de interacción", los investigadores identificaron regiones donde domina la inercia y regiones donde domina la fricción mutua. El diagrama predice con precisión cuántos vórtices se forman en condiciones dadas. Ahora la misteriosa multiplicidad de opciones se ha convertido en un mapa con el que se puede saber de antemano cómo se comportará un fluido cuántico.
El mismo mecanismo, la retroalimentación a través de la fricción entre componentes, podría funcionar también en otros fluidos cuánticos, como el helio-3 superfluido o los condensados de Bose. Esto ofrece una clave universal para controlar vórtices, lo que es importante para comprender la turbulencia en sistemas cuánticos y, quizás, para crear dispositivos donde los vórtices sirvan como portadores de información.
El helio superfluido puede filtrarse a través de poros diminutos impermeables para un fluido ordinario e incluso "trepar" por las paredes del recipiente, desafiando la gravedad.
En la novela de Greg Egan "La fábrica de maravillas" (o "La máquina de los relojes"), los personajes utilizan fluidos cuánticos para crear materia exótica, donde los vórtices se comportan como partículas con propiedades inusuales.