La radiación terahercio se encuentra entre las microondas y la luz infrarroja. Atraviesa la ropa, el papel y el plástico, pero es bloqueada por el agua y los metales. Por eso, estas ondas se utilizan en escáneres de seguridad y en el control de calidad de materiales. Pero esta radiación tiene otra propiedad: la polarización, es decir, la dirección de oscilación de la onda. Muchos materiales transmiten de manera diferente las ondas con distinta polarización, y esto se puede aprovechar para estudiarlos.
El nuevo sistema funciona como unas gafas de sol polarizadas que eliminan los reflejos. Solo que, en lugar de lentes, aquí hay superficies selectivas en frecuencia: rejillas finas que reaccionan de manera distinta según la polarización y la frecuencia de la onda. El dispositivo mide rápidamente la intensidad de la radiación transmitida y, con esos datos, calcula los parámetros de Stokes: cuatro números que describen completamente la polarización. Todo el procesamiento se realiza en tiempo real, sin piezas móviles ni óptica compleja.
Para la prueba, se tomó una placa de cuarzo de 1 mm de grosor. El cuarzo es un cristal anisotrópico: la luz viaja a diferente velocidad según el eje, por lo que la polarización cambia. El dispositivo midió este cambio y obtuvo un valor de birrefringencia (la diferencia de velocidad entre las dos polarizaciones) que coincidió con los resultados del método tradicional. Luego, el sistema se usó para escanear la muestra, girando las rejillas a 0°, 45°, 90° y 135°. Así se obtuvieron mapas de polarización: imágenes que muestran cómo el material afecta a las ondas en cada punto.
Estos mapas ayudan a encontrar defectos en cristales, analizar tejidos biológicos o inspeccionar materiales compuestos. El dispositivo es compacto y no requiere láseres caros con pulsos de femtosegundos, lo que lo hace accesible para laboratorios e industria.
La radiación terahercio a veces se denomina 'brecha terahercio' porque durante mucho tiempo no hubo ni buenas fuentes ni detectores para este rango, que se encuentra entre la óptica y la electrónica.